Toda el agua de los océanos de la Tierra representa sólo el 0,02 por ciento de su masa (representativa).
París:
Según los científicos que utilizan el telescopio espacial James Webb, es posible que se haya detectado por primera vez un planeta relativamente cercano a la Tierra con un océano líquido potencialmente sustentador de vida fuera de nuestro sistema solar.
Hasta ahora se han descubierto más de 5.000 planetas fuera del sistema solar, pero hay algunos en la llamada “Zona Ricitos de Oro” (ni demasiado calientes ni demasiado fríos) que podrían albergar agua líquida, un ingrediente clave para la vida. .
El exoplaneta LHS 1140 b es uno de los pocos en esta zona habitable y ha sido investigado a fondo desde su descubrimiento por primera vez en 2017.
Se encuentra a 48 años luz de la Tierra, lo que representa más de 450 billones de kilómetros (280 billones de millas), relativamente cerca de las vastas distancias del espacio.
Se pensaba que el exoplaneta era un pequeño gigante gaseoso llamado “mini-Neptuno” con una atmósfera demasiado espesa de hidrógeno y helio para sustentar vida extraterrestre.
Sin embargo, nuevas observaciones del Telescopio Webb confirman que el exoplaneta es en realidad una “supertierra” rocosa.
Es 1,7 veces más grande que la Tierra, pero tiene 5,6 veces su masa, según un estudio publicado el miércoles en The Astrophysical Journal Letters.
Los océanos son la ‘mejor apuesta’ para el mundo
El telescopio Webb pudo analizar la atmósfera del planeta a su paso por delante de su estrella.
No había señales de hidrógeno o helio, lo que descarta que el planeta sea un mini-Neptuno.
El coautor del estudio, Martin Tarbet, del centro de investigación científica francés CNRS, dijo a la AFP que la densidad del planeta indica que “realmente tiene mucha agua”.
Puede ser una cantidad realmente enorme de agua.
Toda el agua de los océanos de la Tierra representa sólo el 0,02 por ciento de su masa. Pero se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de la masa del exoplaneta es agua.
Que esta agua esté en forma líquida o helada depende de la atmósfera del planeta.
“No tenemos evidencia directa de que tenga atmósfera, pero varios elementos apuntan en esa dirección”, dijo Turbett.
El autor principal del estudio, Charles Cadieux, estudiante de doctorado en la Universidad de Montreal, dijo que “de todos los exoplanetas templados actualmente conocidos, LHS 1140b puede ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente agua líquida en la superficie de un mundo alienígena”.
Lo positivo es que el planeta se calienta suavemente gracias a su estrella enana roja, que tiene un quinto del tamaño del Sol.
Las temperaturas de la superficie de los exoplanetas deberían ser aproximadamente las mismas que las de la Tierra y Marte, dijo Tarbett.
La presencia de gases como el dióxido de carbono jugará un papel importante a la hora de determinar si el planeta está cubierto de hielo o de agua.
Mar de ojo de buey
Una posibilidad es que la superficie sea mayoritariamente hielo, pero haya un vasto océano líquido donde el planeta está más expuesto al calor de su estrella.
Este océano podría medir unos 4.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente la mitad de la superficie del Océano Atlántico, sugiere el modelo.
O el agua líquida podría estar escondida debajo de una gruesa capa de hielo, como las lunas Ganímedes, Encélado o Europa que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno.
El instrumento de Webb identificó signos que indicaban la “presencia de nitrógeno”, dijo Cadeux, añadiendo que se necesitaba más investigación para confirmar el hallazgo.
El nitrógeno se encuentra en todas partes de la Tierra y se cree que es otro posible elemento para la vida.
Los investigadores esperan dedicar unas cuantas horas más del precioso tiempo del telescopio Webb para aprender más sobre LHS 1140 b.
Se necesitará al menos un año para confirmar si el exoplaneta tiene atmósfera, y dos o tres más para detectar la presencia de dióxido de carbono, estiman los investigadores.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).
