Su descenso está frenado por paracaídas y amortiguado por airbags.
El Starliner estrellado de Boeing regresó a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS) sin los astronautas Sunita Williams y Barry E. Wilmore.
La cápsula con forma de pastilla de goma aterrizó suavemente en el puerto espacial White Sands en Nuevo México alrededor de las 0401 GMT (9:30 a.m.), su descenso fue frenado por paracaídas y amortiguado por bolsas de aire, unas seis horas antes de abandonar la ISS.
D #starliner La nave espacial ha regresado a la Tierra.
12:01 a. m., hora del Este, 7 de septiembre @BoeingSpaceSu nave espacial Starliner no tripulada aterriza en el puerto espacial White Sands en Nuevo México. pic.twitter.com/vTYvgPONVc
— Tripulación comercial de la NASA (@Commercial_Crew) 7 de septiembre de 2024
Después de años de retrasos, Starliner se lanzó en junio en lo que iba a ser una misión de prueba de aproximadamente una semana de duración, un último empujón antes de obtener la certificación para transportar tripulaciones desde el laboratorio orbital.
Pero fallas inesperadas en los propulsores y fugas de helio descarrilaron esos planes, y la NASA finalmente decidió que era seguro devolver a Butch Wilmore y Sonny Williams al rival SpaceX Crew Dragon, aunque tendrían que esperar hasta febrero de 2025.
La cápsula con forma de pastilla de goma aterrizó suavemente en el puerto espacial White Sands en Nuevo México aproximadamente a las 0401 GMT, su descenso fue frenado por paracaídas y amortiguado por bolsas de aire, saliendo de la ISS unas seis horas antes.
Los equipos terrestres informaron haber escuchado un estallido sónico mientras surcaba al rojo vivo el cielo nocturno, soportando temperaturas de 3.000 grados Fahrenheit (1.650 grados Celsius) durante el reingreso a la atmósfera.
Se consideró importante un viaje tranquilo y sin restricciones no sólo para preservar algo de orgullo, sino también para las posibilidades de Boeing de lograr una futura certificación.
El gigante espacial centenario llevó a cabo extensas pruebas en tierra destinadas a replicar los problemas técnicos que experimentó la nave espacial durante su ascenso y desarrolló un plan para evitar problemas futuros.
Con su reputación ya empañada por las preocupaciones de seguridad que afectan a sus aviones de pasajeros, Boeing ha asegurado pública y privadamente que se puede confiar en que traerá astronautas a casa, una evaluación que no comparte la NASA.
“Boeing confió en el modelo que construyeron y que intentó predecir la degradación del propulsor durante el resto del vuelo”, dijo a los periodistas esta semana Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA.
Pero “el equipo de la NASA, debido a la incertidumbre en el modelado, no podía sentirse cómodo con esto”, añadió, calificando el ambiente durante la reunión como “tenso”.
– Se acerca la decisión de certificación –
Poco después de desacoplarse, Starliner realizó una poderosa “quemadura de fuga” para despejarla rápidamente de la estación y evitar cualquier riesgo de colisión, una maniobra que habría sido innecesaria si la tripulación hubiera tomado el control manual si fuera necesario.
Después de eso, los equipos de la misión hicieron una verificación exhaustiva de los propulsores de la cápsula en preparación para el “encendido de desorbitación” necesario para guiar la cápsula en su camino de reentrada unos 40 minutos antes del aterrizaje.
Si bien había muchas expectativas de que Starliner pospusiera el aterrizaje, como lo había hecho en las dos pruebas anteriores sin tripulación, la NASA ahora revisará cuidadosamente todos los aspectos del desempeño de la misión antes de decidir los próximos pasos.
La NASA adjudicó el contrato multimillonario a Boeing y SpaceX hace una década después de que la agencia espacial estadounidense se volviera dependiente de los cohetes rusos tras el fin del programa del transbordador espacial.
Aunque inicialmente se consideró el desvalido, SpaceX de Elon Musk ha superado al poderoso Boeing, transportando con éxito a docenas de astronautas desde 2020.
Mientras tanto, el programa Starliner enfrentó numerosos reveses.
En 2019, durante su primer vuelo de prueba sin tripulación, un error de software impidió que la cápsula se encontrara con la ISS. Un segundo problema de software, que podría haber causado una colisión catastrófica entre sus módulos, fue detectado y solucionado justo a tiempo.
En 2021, el cohete se conformó con otro intento en la plataforma de lanzamiento, las válvulas bloqueadas obligaron a otro aplazamiento.
La cápsula finalmente llegó a la ISS en un vuelo sin tripulación en mayo de 2022, pero otros problemas, incluido un paracaídas débil y una cinta inflamable en la cabina que tuvo que retirarse, retrasaron la prueba con tripulación.
Para la misión actual, los astronautas Wilmore y Williams estaban atados a sus asientos y listos para volar dos veces antes de que una “limpieza” de último minuto causada por un problema técnico los enviara de regreso a sus habitaciones.
