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El agua ya estaba hasta las rodillas en la planta baja del hotel donde Aitana Puchal recibió a los refugiados cuando recibió un mensaje de texto de alerta del gobierno regional de Valencia a las 20:00 horas del 29 de octubre.
“Podríamos haber (avisado) unas seis horas antes”, dijo el joven de 23 años, que huyó al primer piso de un hotel cerca de la localidad de Paiporta junto con otros vecinos e invitados. “Todos estábamos un poco más tranquilos por el pánico y los pies secos”.
Otros no tuvieron tanta suerte.
Carlos Martínez, otro vecino de Paiporta, dijo a la televisión local que el aviso de inundación se produjo cuando quedó atrapado en un árbol “viendo cadáveres flotando”.
Decenas de residentes de comunidades inundadas dijeron a Reuters que cuando recibieron las advertencias del gobierno regional, el agua turbia ya había rodeado sus coches, sumergió las carreteras de su ciudad y estaba entrando a sus casas.
Después de días de advertencias de tormenta del Servicio Meteorológico Nacional a partir del 25 de octubre, algunos municipios y agencias locales emitieron advertencias mucho antes. La Universitat de València les dijo a sus empleados que no vinieran a trabajar el día anterior. Varios ayuntamientos de la región del este de España suspendieron sus operaciones, cerraron instalaciones públicas y dijeron a la gente que se quedara en casa.
Pero los mensajes contradictorios y la confusión cuestan vidas, dijeron a Reuters decenas de residentes y expertos locales. Más de 220 personas han muerto y alrededor de 80 siguen desaparecidas en la peor inundación en un solo país europeo desde 1967, cuando las inundaciones en Portugal mataron a unas 500 personas.
El Servicio Meteorológico Nacional AEMET elevó su nivel de amenaza por fuertes lluvias a las 7.36 horas del 29 de octubre después de que fuertes lluvias cayesen en zonas montañosas al oeste de la ciudad de Valencia desde la mañana. En las 12 horas que tardó el gobierno regional en imponerse la orden de permanecer en casa, el agua que fluía a través del valle de Poyo, normalmente seco, el epicentro de la inundación, había triplicado el caudal del río más grande de España.
A medida que el cambio climático exacerba los patrones climáticos a lo largo de la costa mediterránea de España, las inundaciones se están volviendo comunes y algunos eventos anteriores han sido fatales. Pero después de al menos cinco décadas sin un desastre importante, muchas personas en Valencia no eran conscientes de los graves peligros que planteaban las inundaciones repentinas ni de cómo responder.
Puchal, de 23 años, que se refugió en un hotel, dijo que nunca había recibido mucha información sobre el riesgo de inundaciones.
“En la escuela hablaban del fuego”, dijo. “Pero no la inundación”.
Esto, combinado con una mala coordinación entre las autoridades regionales y nacionales, así como una decisión política tomada hace años de no invertir en infraestructura de vías navegables, ha empeorado la pérdida de vidas, dijeron siete expertos consultados por Reuters.
“Era predecible que aquí tendríamos inundaciones catastróficas”, afirmó Félix Français, profesor de ingeniería hidráulica y medio ambiente en la Universidad Politécnica de Valencia.
Según un análisis de Reuters, se registraron muertes en 14 de las 24 ciudades ya identificadas como de alto riesgo de inundaciones en el informe del Ministerio de Medio Ambiente.
Expertos, incluidos ingenieros hidráulicos y civiles, geólogos, planificadores urbanos y expertos en socorro en casos de desastre, dijeron que las continuas fallas (para gestionar la mitigación de inundaciones en ríos cercanos, proteger mejor las casas construidas en llanuras aluviales, educar a la gente y advertir rápidamente a los residentes) aumentaron las muertes.
Con una infraestructura mejorada, “esas muertes habrían sido infinitamente menores”, dijo Luis Bannon, ingeniero y profesor de ingeniería e infraestructura del transporte en la Universidad de Alicante.
Una fuente del gobierno central dijo que esperan múltiples investigaciones judiciales para examinar los hallazgos y culpar al alto número de muertos.
A medida que una mayor parte de la población mundial se asienta en llanuras aluviales, los fenómenos climáticos se vuelven más extremos y Europa se calienta más rápido que el promedio global, lo sucedido en Valencia enfatiza la necesidad de medidas estratégicas e integradas para proteger a las personas en las ciudades europeas, dijo Sergio Palencia, profesor de Urbanización. en la Universidad Politécnica de Valencia.
Frances dijo que ayudó a desarrollar un plan de 150 millones de euros (162 millones de dólares) para construir obras contra inundaciones en el valle de Poyo hace 17 años. El 5 de noviembre, una semana después de las inundaciones, el Gobierno nacional destinó 10.600 millones de euros para ayudar a las víctimas
El secretario de Estado de Medio Ambiente de España, Hugo Morán, dijo a Reuters que el plan en el que había trabajado Frances finalizó en 2017 porque “no se había iniciado ningún trabajo”. Dijo que el gobierno tuvo que empezar desde cero y que se estaba trabajando en ello.
Frances dijo que algunas personas desconocían tanto los riesgos que no sabían, por ejemplo, que sería prudente ir al sótano “para salvar el coche”.
Múltiples advertencias
AEMET ya había advertido de una tormenta conocida localmente como DANA -una depresión aislada de gran altitud- el 25 de octubre. En los días siguientes, su alerta se volvió más específica hasta el 29 de octubre, cuando la alerta se elevó a rojo, el nivel más alto, lo que significa un alto riesgo para la población.
A las 8.45 horas, la filial regional de AEMET publicó imágenes en la plataforma de redes sociales X que mostraban coches arrastrados por la carretera por la marea de agua marrón.
Más tarde, la Confederación Hidrográfica de Zucker (CHJ), el organismo público que gestiona las cuencas fluviales de la región, envió un correo electrónico a las autoridades regionales para informar que el caudal de agua en el valle de Poyo alcanzó los 264 metros cúbicos por segundo. Esto es más fuerte que el caudal medio del río Guadalquivir, el más caudaloso de España.
CHJ dijo que sólo podía proporcionar información a los servicios de emergencia regionales, que son responsables de emitir advertencias a los ciudadanos. Tres expertos dijeron a Reuters que tomaría menos de nueve horas llegar a las ciudades una vez que el agua comience a subir.
Durante las siguientes ocho horas, funcionarios de gobiernos regionales y nacionales, autoridades ambientales y servicios de emergencia intercambiaron llamadas telefónicas, correos electrónicos y mantuvieron reuniones urgentes.
Durante un tiempo esa tarde, los datos de CHJ sugirieron que el flujo estaba disminuyendo.
Carlos Mazón, presidente de la región y principal responsable de emitir una advertencia de confinamiento, ha sido el foco de la ira por la respuesta de las autoridades a la tormenta. No cambió su agenda a pesar de los signos de graves inundaciones.
En una conferencia de prensa a la hora del almuerzo, citó un pronóstico meteorológico nacional que decía que la intensidad de la tormenta disminuiría alrededor de las 6 p.m., según un tuit que luego borró.
A medida que avanzaba el día, Mazón, miembro del conservador Partido Popular que se opone al Gobierno Nacional dirigido por los socialistas, apareció en Twitter en fotos de su personal recibiendo certificados de turismo sostenible y discutiendo cuestiones presupuestarias.
Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su manejo del desastre. Mazón dijo a los periodistas el jueves que tuvo un “almuerzo de trabajo” el 29 de octubre y estuvo en comunicación constante con su equipo para resolver la situación.
A las cinco de la tarde, cuando las autoridades se reunieron nuevamente, la CHJ “notificó verbalmente” un aumento general del flujo de agua a través o cerca de las ciudades, según un comunicado.
A las 18.43 horas, CHJ envió otro correo electrónico advirtiendo que el caudal de agua por el valle había alcanzado los 1.686 metros cúbicos por segundo, tres veces la velocidad del río más grande de España, el Ebro.
Doce minutos más tarde, CHJ dijo que el flujo había aumentado a 2.282 metros cúbicos por segundo antes de destruir el sensor que lo medía.
“Se podría llenar una piscina olímpica cada segundo”, afirmó Nahum Méndez, geólogo de la Universidad de Valencia.
A las 7 p.m., muchas ciudades se quedaron sin electricidad, lo que dificultó el envío de advertencias inmediatas a teléfonos o estaciones de radio, dijeron funcionarios.
María Isabel Albalat, alcaldesa de Pieporta, en las afueras de Valencia, dijo que llamó al representante del gobierno nacional de la región para decirle que “mi ciudad se está inundando” y “la gente ya está muriendo”. La policía utilizó sirenas, luces y altavoces para pedir a la gente que se mantuviera alejada del puente y abandonara la carretera.
A las 8 de la noche, el secretario español de Medio Ambiente, Morán, que se encontraba de viaje en Colombia, llamó a Salomé Pradas, responsable regional de los servicios de emergencia, para informarle que una presa corría riesgo de fallar.
Pradas dijo a la televisión local el jueves que un asesor técnico aconsejó a los servicios que enviaran una alerta por mensaje de texto.
“¿Cómo es posible que toda la información estuviera disponible… los organismos encargados de activar la alarma no hicieron nada?” dijo Morán.
Mazón, el jefe regional, dijo más tarde que los datos de CHJ que mostraban flujos de agua reducidos aumentaron la confusión y los retrasos. Moran, cuyo departamento supervisa CHJ, dijo a Reuters que su trabajo era sólo proporcionar información en tiempo real a los equipos de emergencia, no tomar decisiones sobre su respuesta.
El alcalde de Piporta, Albalat, afirmó que cuando llegó el aviso, “estábamos con el agua hasta el cuello durante más de hora y media”.
Protección contra inundaciones
El profesor Bannon de Alicante dijo que la decisión política de no invertir antes en mejores defensas contra inundaciones para proteger un área más amplia “multiplicó los costos económicos por 200”.
“Este tipo de trabajo no es atractivo, no den conveniencia política hasta que algo suceda”, dijo.
“Ahora no tienen más remedio que hacerse cargo”.
En otros países, como Estados Unidos y Japón, los desastres naturales son más comunes, por lo que la gente tiene una mejor idea de cómo responder, dijo María Jesús Romero, de 50 años, profesora de derecho urbanístico en la Universidad Politécnica de Valencia.
Algunos residentes de Valencia recuerdan inundaciones pasadas, incluida una importante en 1957. Posteriormente, la ciudad de Valencia quedó protegida por obras hidráulicas terminadas en 1973 bajo el dictador general Francisco Franco.
Los residentes de Paiporta, Rosario Masia, de 84 años, y su esposo Cristóbal Martínez, de 87, dijeron que las inundaciones pasadas no fueron “nada” en comparación.
“Tuvimos momentos difíciles, pero no como ahora”, dijo Masia. “Estamos hechos pedazos”.
Muchas de las propiedades dañadas por las inundaciones se construyeron antes de 2003, cuando se publicaron directrices revisadas sobre la construcción en zonas inundables, dijeron los expertos. Las nuevas directrices prohíben la construcción o incluyen requisitos previos estrictos, incluido el de que las propiedades construidas en zonas inundables no deben tener sótanos.
En los suburbios de Valencia, mayoritariamente de clase trabajadora, el coche es esencial para ir al trabajo. Muchas personas entrevistadas por Reuters en zonas inundables dijeron que su primer paso cuando llueve es sacar sus coches del aparcamiento subterráneo de su bloque de apartamentos para evitar dañar los motores en la inundación.
(A excepción del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y apareció en un canal sindicado).
