El transporte marítimo en EE. UU. avanza más rápido que nunca, pero el rápido movimiento de mercancías está desacelerando el crecimiento climático del país.
En un nuevo estudio publicado el 18 de julio en la revista Energía de la naturalezaun investigador de CU Boulder y sus colegas estiman que las regulaciones federales destinadas a aumentar la eficiencia energética de los camiones pesados pueden ser un 20% menos efectivas de lo que los formuladores de políticas esperaban inicialmente.
Esto se debe a que las regulaciones abaratan el transporte por carretera. Como resultado, es probable que más transportistas pasen de utilizar un transporte ferroviario menos eficiente energéticamente a utilizar camiones más eficientes energéticamente para enviar mercancías.
“Nos sorprendió ver el gran impacto que tienen los cambios en las decisiones de envío en nuestro uso de energía”, dijo Jonathan Hughes, autor correspondiente del artículo y profesor en el Departamento de Economía de CU Boulder. “Mejorar la eficiencia energética de los vehículos es muy costoso para los fabricantes de camiones, por lo que es importante saber cuánto beneficio podemos obtener realmente de estas costosas regulaciones”.
El efecto rebote
En economía, el aumento del consumo debido a una mayor eficiencia y menores costos se denomina efecto rebote.
Por ejemplo, si usar un aire acondicionado consume más electricidad que usar un ventilador, muchas personas se quedarán con el ventilador. Pero a medida que los acondicionadores de aire se vuelven más eficientes y la refrigeración se vuelve más barata, cada vez más personas se cambiarán a ellos. Este cambio de comportamiento aumentará el consumo total de energía.
Hughes y sus colegas querían estudiar el alcance del efecto rebote en el sector del transporte de mercancías.
“Cuando pensamos en los desafíos en materia de energía y cambio climático, el transporte de carga es un área grande e importante que no recibe suficiente atención”, dijo Hughes.
El sector del transporte de mercancías, que incluye el transporte de mercancías por camión, tren, barco y avión, representa alrededor del 10% del consumo total de energía de Estados Unidos. El transporte de carga representa el 27% de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del sector del transporte, la mayor fuente de emisiones en los Estados Unidos.
La mayoría de las emisiones del sector del transporte de mercancías provienen del transporte por carretera, que ha experimentado un aumento del 76 por ciento en las emisiones de GEI desde 1990.
Para reducir las emisiones y evitar las peores consecuencias del cambio climático, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) ha promulgado varias regulaciones desde 2011 para mejorar la eficiencia energética de los vehículos pesados. Mejor kilometraje y menores emisiones de GEI utilizando menos combustible.
En marzo, la EPA anunció estándares más estrictos de economía de combustible, con el objetivo de frenar mil millones de toneladas métricas de emisiones de GEI para 2055.
Pero si bien estas regulaciones hacen que los camiones sean más eficientes energéticamente, también los abaratan al reducir los costos de combustible. Como resultado, muchos transportistas pueden optar por mover sus mercancías por camión en lugar de por ferrocarril, ya que los camiones pueden llegar a los destinos más rápido, lo que permite ventas de productos más rápidas. Los autores señalan que los camiones utilizan mucho más combustible que el ferrocarril para transportar la misma cantidad de mercancías a la misma distancia.
consecuencia involuntaria
Hughes y su colega, James Bushnell, de la Universidad de California en Davis, utilizaron datos recientemente publicados sobre movimientos de carga de la Oficina del Censo de Estados Unidos para estimar el efecto rebote en el sector del transporte. Utilizando simulaciones por computadora, calcularon la cantidad de energía ahorrada si las regulaciones de la EPA aumentaran la eficiencia del combustible de los camiones nuevos en un 5%, que es aproximadamente lo mismo que el estándar actual.
En este escenario, el equipo descubrió que las regulaciones tienen el potencial de ahorrar 674 millones de galones de gasolina al año. Pero si se toma en cuenta la mayor participación del transporte por carretera debido al efecto rebote, las regulaciones ahorrarían sólo 497 millones de galones de combustible, una cantidad todavía significativa, pero un 26 por ciento menos de lo estimado anteriormente.
Algunas industrias, como la química, la de alimentos para animales, la del alcohol y la del petróleo, son particularmente sensibles a los menores costos del combustible y probablemente experimentarán el mayor efecto rebote, dijo Hughes.
Teniendo en cuenta todos los modos de transporte de carga, el equipo estimó que el efecto rebote en el sector de carga reduciría el ahorro total de combustible debido a las regulaciones federales en un 20%.
“Demostramos que si hacemos que el transporte sea más eficiente, ya sea mediante una mayor eficiencia energética o mediante una automatización que reduzca los costos laborales, podemos decir potencialmente que usaremos más energía de la que pensábamos”, dijo Hughes.
Si bien el documento se centró en el sector del transporte de mercancías, Hughes añadió que podría producirse un efecto de rebote similar en el sector minorista, que incluye empresas como Amazon.
“Estas regulaciones que ayudan a reducir los costos de transporte ciertamente benefician a los consumidores, porque ahora podemos comprar cosas a precios más bajos. Pero demostramos que estas regulaciones ayudan a nuestro cambio climático y la energía puede ser algo contradictoria en términos de lograr los objetivos del
Encarecer los precios del combustible y el transporte a través de programas como gravar las emisiones de carbono sería una forma más efectiva de reducir el uso de energía en el transporte, dijo Hughes. Pero es muy difícil conseguir apoyo político para este tipo de políticas.
“Este estudio muestra que deberíamos obtener una imagen más completa del impacto de estas regulaciones, para no adoptar políticas que causen impactos negativos no deseados”, dijo.
