“Por primera vez hemos podido tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea”, dice el astrofísico Keiichi Ohnaka de la Universidad Andrés Bello de Chile. Ubicada a una asombrosa distancia de 160.000 años luz, la estrella WOH G64 fue fotografiada gracias a la impresionante nitidez que ofrece el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLTI de ESO). Nuevas observaciones muestran que una estrella está expulsando gas y polvo, en las etapas finales antes de convertirse en supernova.
“Descubrimos un capullo con forma de huevo alrededor de la estrella”, dice Ohnaka, autor principal de un estudio que informa sobre las observaciones publicadas hoy. Astronomía y Astrofísica. “Estamos entusiasmados porque podría estar relacionado con la eyección masiva de material de una estrella moribunda antes de una explosión de supernova”.
Mientras que los astrónomos han tomado alrededor de dos docenas de fotografías ampliadas de estrellas de nuestra galaxia, revelando sus propiedades, otras innumerables estrellas residen dentro de otras galaxias, y ni siquiera una de ellas fue extremadamente difícil de observar. Hasta ahora.
La estrella recién fotografiada, WOH G64, se encuentra dentro de la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más pequeñas que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han llamado acertadamente ‘Estrella Behemoth’. Con un tamaño aproximadamente 2000 veces mayor que el de nuestro Sol, WOH G64 está clasificado como una supergigante roja.
El equipo de Ohnaka lleva mucho tiempo interesado en esta gigantesca estrella. En 2005 y 2007, utilizaron el VLTI de ESO en el desierto de Atacama de Chile para aprender más sobre las propiedades de la estrella, y han continuado estudiándola en los años posteriores. Pero aún quedaba una imagen real de la estrella.
Para obtener la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar al desarrollo del instrumento de segunda generación del VLTI, GRAVITY. Después de comparar sus nuevos resultados con otras observaciones anteriores de WOH G64, se sorprendieron al descubrir que la estrella se había atenuado durante la última década.
“Descubrimos que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos proporciona una visión poco común en tiempo real de la vida de la estrella”, afirma Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía. oportunidad.” en Bonn, Alemania y coautor del estudio. En las etapas finales de sus vidas, las supergigantes rojas como WOH G64 arrojan sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. “Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo”, dijo el coautor Jaco van Loon, director del Observatorio Kelly de la Universidad de Kelly, Reino Unido, quien observó WOH G64 están observando, añade. Desde 1990.
El equipo cree que estos materiales de sombra también pueden ser responsables del oscurecimiento y la aparición inesperada del capullo de polvo alrededor de la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo está estirado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores y modelos informáticos. El equipo cree que la forma de huevo del capullo podría explicarse por el colapso de la estrella o por el impacto de una estrella compañera aún no descubierta.
A medida que la estrella se vuelve más débil, se vuelve cada vez más difícil tomar otras imágenes de cerca, incluso para el VLTI. Sin embargo, las actualizaciones planificadas de los instrumentos telescópicos, como el futuro GRAVITY+, prometen cambiar eso pronto. “Serán importantes observaciones de seguimiento similares con los instrumentos de ESO para comprender lo que está sucediendo en la estrella”, concluyó Ohnaka.
