Desde el reinado de Adam Clayton Powell Jr., a finales de los años 1930, Bautistas abisinios Es una de las iglesias negras más influyentes del país, una fuerza en la vida política de Nueva York y un motor económico y social en Harlem, donde ha permanecido durante un siglo. Reverendo Calvin O. Cuando Butts III, quien presidió la iglesia durante tres décadas, murió hace dos años a la edad de 73 años, su legado se sintió tanto a nivel de inspiración espiritual como de beneficios materiales. Como presidente de la Abyssinian Development Corporation, entregó aproximadamente mil millones de dólares en proyectos residenciales y comerciales en Harlem, trajo una nueva escuela secundaria al vecindario y trabajó para mitigar los bordes afilados de la gentrificación.
Como dijo el ex alcalde Michael Bloomberg cuando murió el pastor, “el reverendo Butts tomó la idea de construir el reino de Dios literalmente”.
Quizás debido a esta enorme huella, el proceso de nombrar a su sucesor ha sido divisivo, generando dudas entre algunos feligreses sobre la transparencia y el sesgo, y sobre si una iglesia con varios miles de miembros puede mantener su prominencia, e incluso su estabilidad. La búsqueda de un nuevo líder se ha prolongado durante los últimos dos años. El domingo, resultó en la controvertida elección del nombre de un pastor de Filadelfia. Kevin R. JohnsonDescrito en el sitio web de su congregación actual, Dare to Imagine Inc., en términos menos litúrgicos que LinkedIn: “Un ejecutivo probado en la transformación de organizaciones en organizaciones innovadoras, de alto rendimiento, financieramente sólidas y con visión de futuro”.
En una declaración emitida justo después de las elecciones, el Rev. Dr. C. Vernon Mason, diácono abisinio desde hace mucho tiempo y un conocido ex abogado de derechos civiles, dijo que los últimos dos años lo han llevado a un “viaje desgarrador”. Según las normas institucionales, explicó, un candidato viable necesita “al menos un historial comprobado de liderazgo exitoso de 12 a 15 años en una gran iglesia bautista negra”. Continuó: “La búsqueda incesante para hacer avanzar a un candidato particular que no cumple con los requisitos más básicos me desafía”.
La primera señal pública de tensión en torno al proceso de contratación se produjo hace seis meses, cuando un candidato fue desechado, Rev. Dr. Ebony Marshall Terman, profesora asociada de la Yale Divinity School, presentó una demanda de derechos civiles contra la iglesia, alegando que no avanzó a la ronda final de entrevistas porque era mujer. No jugó un papel importante en una iglesia bautista tradicional. Pero después de trabajar en Abyssinian durante más de 10 años (fue la mujer más joven en ser nombrada asistente del ministro), el señor Butts le dijo a la doctora Turman, según afirma la demanda, que ella era la “ministra más inteligente” pero que iba a ser la ministra de mayor rango. pastor debido a su sexualidad No había esperanza. A declaración Cuando se presentó la demanda, la iglesia negó las acusaciones de discriminación y sostuvo que pone “la fe, la justicia, la integridad y la inclusión en el centro” de todo lo que hace.
Estas cualidades han estado en duda a medida que acusaciones y contraacusaciones han rodeado a la congregación durante toda la primavera sobre cuán minuciosamente el comité de búsqueda de 27 se apegó a los estatutos y el protocolo y a una investigación profunda al hacer su selección. En reuniones polémicas y en peticiones, cartas y proclamaciones, los miembros de la iglesia cuestionaron, por ejemplo, por qué se había ascendido a un líder de una iglesia no denominacional. (Una portavoz de Abyssinian, LaToya Evans, dijo que el Dr. Johnson no estaba disponible para una entrevista).
Graduado de Morehouse College con una maestría del Union Theological Seminary y un doctorado en educación de Columbia, el Dr. Johnson sirvió en Abyssinian como pastor de jóvenes en la década de 1990. Más tarde dirigió Bright Hope, una conocida iglesia bautista en el norte de Filadelfia, pero renunció después de siete años en medio de preocupaciones sobre las finanzas de la iglesia, críticas a su aparente deseo de postularse para alcalde y una promesa incumplida de incluir una escuela autónoma en un proyecto de desarrollo comunitario. .
Todo esto lo informó la prensa local cuando dejó la iglesia en 2014. Hace dos meses, en una carta a los síndicos y diáconos de Abisinia, 12 miembros de la iglesia, escribiendo que representan cientos de denominaciones, le preguntaron al Dr. Johnson ¿cómo? Durante su mandato en Bright Hope, se convirtió en uno de los principales contendientes en más de 40 campos.
Cuando le pregunté a la Sra. Evans sobre Bright Hope, respondió por correo electrónico que: “Estamos centrados en los acontecimientos, en continuar el legado abisinio y en comenzar este nuevo capítulo para la iglesia”. Confirmó que el Dr. Johnson no se sometió a una evaluación psicológica a pesar de que se discutió como parte del proceso de contratación independientemente de quién sería seleccionado. “El Comité de Búsqueda Pastoral recomendó al Rev. Dr. Johnson a la congregación después de una rigurosa entrevista y un proceso de votación del comité en el que emergió como el principal candidato”, añadió.
Una carta de mayo de ese comité a los miembros de la iglesia intentó calmar a los escépticos. Elogió al Dr. Johnson como “un recaudador de fondos comprobado” y un inspirador por el “amor y calidez cristianos que comenzaron en el estacionamiento” de su iglesia actual, Dare to Imagine. La estableció desde su casa y la hizo crecer hasta convertirla en una congregación de 1.500 personas que ahora ocupa un campus de siete acres. Los miembros del comité quedaron impresionados por lo que había logrado: “Los estudiantes universitarios asisten a los servicios, las familias jóvenes se unen a ellos y los hombres no sólo trabajan, sino que también adoran”. También marcaron su compromiso con “miembros virtuales” a cientos de kilómetros de distancia.
Cuando Samuel DeWitt Proctor, mentor de Martin Luther King Jr., sucedió al formidable Adam Clayton Powell Jr. como pastor principal de Abyssinian en 1972, fue elegido en una contienda entre cuatro candidatos. Las reglas cambiaron en algún momento del último medio siglo. Ahora los feligreses simplemente votaban sí o no al finalista seleccionado por un comité. Algunos feligreses esperaban un campo más amplio. A principios de este mes, 115 firmaron una petición para intentar detener la votación del domingo pasado. De todos modos siguió adelante y el Dr. Johnson, quien comenzará su nuevo cargo en unas pocas semanas, ganó por un cargo de confidencialidad de la iglesia.
“No creo que la gente esté realmente en contra de Johnson, pero sí en contra del proceso”, me dijo Barbara Lescoffleur, miembro del Abyssinian durante 25 años, el día después de las elecciones.
“Estamos en guerra en la iglesia”, continuó. “No estamos hablando entre nosotros. estamos enfadados He visto muchas cosas en abisinio pero nada como esto.”
El 10 de mayo, un diácono principal envió un memorando al comité de búsqueda y a la junta directiva titulado: “Búsqueda pastoral contaminada, defectuosa y contaminada que favorece a un candidato”. Deacon recibió una carta de cese y desistimiento de los abogados de Abyssinian, alegando que había “revelado información supuestamente confidencial” y hecho “declaraciones potencialmente difamatorias” sobre la iglesia.
En el fondo, además del resentimiento y la fricción, está la cuestión de cómo deberían comportarse las instituciones jerárquicas mientras persiguen agendas sociales y políticas progresistas en un mundo moderno. Desde su fundación en el Bajo Manhattan en 1808 y su traslado a Harlem en la década de 1920, Abyssinian se ha convertido en una especie de marca global. ¿Cómo pueden coexistir la comunidad y la empresa corporativa?
