Los humanos nos hemos asentado en todo tipo de entornos precarios: desiertos secos, tundras áridas, altas montañas. Ninguno es tan precario como los atolones, las pequeñas islas bajas que salpican los trópicos. A medida que el planeta se calienta y los océanos aumentan, las naciones con atolones como las Maldivas, las Islas Marshall y Tuvalu parecen a punto de desvanecerse en el olvido acuático, como la mítica Atlántida.

Sin embargo, últimamente los científicos han comenzado a contar una nueva y sorprendente historia sobre estas islas. Al comparar fotografías aéreas de mediados del siglo XX con imágenes de satélite recientes, pudieron ver cómo han evolucionado las islas a lo largo del tiempo. Lo que encontraron fue sorprendente: muchas islas no se han reducido a medida que aumenta el nivel del mar. De hecho, la mayoría se ha estabilizado. Algunos han crecido.

Un estudio lo completó Los datos de los científicos sobre 709 islas en los océanos Pacífico e Índico mostraron que alrededor del 89 por ciento aumentaron de tamaño o no cambiaron mucho en las últimas décadas. Sólo el 11 por ciento fueron contratados.

Para entender por qué, la primavera pasada pasé tiempo con un equipo de investigadores en las Maldivas mientras recopilaban datos sobre dos piezas clave del rompecabezas: las corrientes oceánicas y la arena.

Las corrientes y las olas ciertamente pueden erosionar las costas arenosas. Pero también pueden traer arena fresca a la costa desde los arrecifes de coral circundantes, donde los restos de corales, algas, crustáceos y otros organismos son constantemente aplastados y convertidos en nuevos sedimentos. (¿Otra fuente de sedimento? El colorido pez loro, que mordisquea los corales y produce arena blanca de su tracto digestivo).

Al comprender cómo estos procesos complejos e interrelacionados han afectado a una isla en particular (Dhigulabadhu, una floritura deshabitada a unos pocos kilómetros al norte del ecuador), los científicos esperan predecir mejor cómo cambiarán otras islas.

Aunque la investigación sugiere que los arrecifes no desaparecerán por completo, eso no significa que tengan nada de qué preocuparse. El calentamiento global está sometiendo a los arrecifes de coral a una grave presión. Si, por ejemplo, las capas de hielo se derriten más rápido de lo esperado, el aumento del nivel del mar podría acelerarse drásticamente.

Aún así, dicen los científicos, la revelación de que las islas de coral pueden adaptarse naturalmente al aumento del nivel del mar significa que las personas que viven en ellas tienen la oportunidad de entender cómo hacer frente a su entorno cambiante. Esto significa que tienen otras opciones además de la más drástica: abandonar su patria por completo.

“Estoy seguro de que habrá islas en las Maldivas” dentro de 50 o 100 años, me dijo uno de los investigadores del equipo, Paul Kench, cuando estábamos en Dhigulavadhu. “No se parecerán a esta isla; Van a ser diferentes. Pero aquí habrá tierra. Para mí, ese es el desafío: ¿Cómo coexistir con el cambio que se avecina?”.

Ali Sharif, enviado especial del gobierno para el cambio climático, dijo que Maldivas necesitaba cultivar y reclutar más expertos científicos que pudieran ayudar a guiar los esfuerzos de adaptación del país. Sin ellos, es difícil construir infraestructura o diseñar ciudades resistentes a las inundaciones y al mismo tiempo minimizar el daño a los muros.

El dinero también es un problema. “Si tenemos acceso a la tecnología y al dinero, creo que podemos salvar a las Maldivas. No todo es apocalíptico”, me dijo la ex ministra de Medio Ambiente Shawna Aminath. “El problema es que no tenemos acceso a la financiación ni a la tecnología”.

Si los humanos podemos encontrar una manera de sobrevivir y prosperar en los arrecifes de coral, será un buen augurio para nuestra capacidad de continuar haciéndolo en todo nuestro planeta en calentamiento. Como dice John Barnett, geógrafo de la Universidad de Melbourne: “Si podemos resolver la adaptación al cambio climático de los atolones -‘resolver’ es la palabra equivocada- entonces podemos hacerlo en cualquier lugar”.

Piernas de pavo y lengua de res: El Times pidió a los lectores que compartieran sus sándwiches favoritos de la ciudad de Nueva York. Lea algunas de sus selecciones.

Vida vivida: El asesinato de George Floyd inspiró al veterano del folk contemporáneo Tom Prasada-Rao a escribir una canción. Floyd fue arrestado por la policía por comprar un paquete de cigarrillos con su “billete de 20 dólares”, que pudo haber sido un billete falso, y se convirtió en una sensación en línea. Prasada-Rao murió a la edad de 66 años.

Antes de un viaje de cuatro días a Noruega, el periodista de viajes del Times, Silan Yeginsu, abandonó su habitual investigación obsesiva previa a las vacaciones y puso su viaje en manos de tres asistentes de inteligencia artificial (ninguno de los cuales escribe, menciona las saunas o el salmón que combinan sus funciones). recomendaciones, y el resultado son días festivos que quedan fuera de la lista predecible del sitio.

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  • Un nuevo libro de la redactora del New Yorker Emily Nussbaum, escribió nuestro crítico, explora los orígenes de los reality shows con “un ojo impecable para los detalles”. Lea la reseña.

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