Orlando Cepeda, el segundo nativo puertorriqueño en ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol y uno de los principales toleteros de su era desde finales de los años 50 hasta principios de los 70, murió el viernes. Tenía 86 años.
La empresa anunció su muerte. Gigantes de San Francisco. La agencia no dijo dónde murió.
Jugando 17 temporadas en las ligas mayores, principalmente en la primera base pero también en los jardines y, al final de su carrera, como bateador designado, Cepeda conectó 379 jonrones, 2,351 hits, impulsó 1,365 carreras y tuvo una carrera promedio de bateo de .297.
Fue elegido unánimemente Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con los Gigantes en su primera temporada en San Francisco. También fue elegido por consenso como el jugador más valioso de la liga en 1967, el año que ayudó a llevar a los St. Louis Cardinals a un campeonato de la Serie Mundial, y Jugó en nueve juegos de Estrellas.
El padre de Cepeda, Pedro, conocido como Bull por su fuerza, era un jugador de béisbol profesional, principalmente campocorto, al que llamaban el Babe Ruth de Puerto Rico. Orlando Cepeda, un poderoso bateador derecho musculoso de 6 pies 2 pulgadas y 210 libras, se hizo conocido como Baby Bull.
Al lanzar en el sistema agrícola de los Gigantes, Juan MarichalCepeda, futuro miembro del Salón de la Fama de la República Dominicana, se inspiró en sus compañeros jugadores latinos de los Gigantes.
“Veré a Orlando Cepeda, Felipe Alu Y Rubén Gómez en la televisión”, dijo Marichal una vez a The Associated Press. “Empecé a aprender qué eran las ligas mayores y esperaba que algún día pudiera ser una de ellas”.
Marichal, quien se unió a los Gigantes en 1960, dijo que Cepeda era “el tipo de jugador que no tenía miedo, el tipo de jugador que querías jugar detrás de ti”.
Pero la reputación de Cepeda quedó empañada un año después de que terminaran sus días como jugador.
Detenido en San Juan en diciembre de 1975 por su papel en el contrabando de marihuana desde Colombia y pasó 10 meses en una prisión federal.
La Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos, posiblemente teniendo en cuenta su pena de prisión, lo rechazó para el Salón de la Fama después de 15 años de votaciones. No fue hasta 1999, y mediante una votación del Comité de Veteranos, que Cepeda llega a Cooperstown.
Cepeda era tan venerado en Puerto Rico como Roberto Clemente, el jardinero derecho de los Piratas de Pittsburgh y el primero del Estado Libre Asociado. Salón de la famaquien murió en un accidente aéreo en 1972 mientras entregaba ayuda tras el terremoto en Nicaragua.
Pero en contraste con el altruismo de Clemente, las condenas por drogas de Cepeda lo convierten en un paria en casa después de salir de prisión.
“Cuando juegas béisbol tienes nombre y dinero y crees que eres a prueba de balas”, dijo Cepeda a Sports Illustrated cuando estaba a punto de ingresar al Salón de la Fama. “Olvidas quién eres. Especialmente en un país latino, piensan que eres Dios. Aprendí que un error, en dos segundos, puede causar un desastre que parece durar para siempre”.
Orlando Cepeda nació el 17 de septiembre de 1937 en Ponce, PR. Su padre, aunque un héroe del béisbol en Puerto Rico y en otras partes del Caribe, fue víctima de la barrera racial de las grandes ligas. Murió en 1955, justo antes de que su hijo jugara su primer partido en el sistema agrícola de los Giants.
Cepeda bateó .312 con 25 jonrones para que los Gigantes de 1958 ganaran los honores de Novato del Año. Tres años después, lideró la liga en jonrones, con 46 y 142 carreras impulsadas, como parte de una alineación de slugging que también incluía a Willie Mays, Willie McCoy y Felipe Alou. Cepeda ayudó a llevar a los Gigantes a su primer banderín en San Francisco en 1962, pero perdieron ante los Yankees en la Serie Mundial.
Plagado de lesiones de rodilla, Cepeda fue traspasado a los Cardinals a principios de la temporada de 1966. Al año siguiente, alcanzó un récord personal de .325 y lideró la Liga Nacional en bateo con 111, ganando los honores de Jugador Más Valioso. Los Cardinals derrotaron a los Boston Red Sox en la Serie Mundial.
Cepeda jugó en el equipo de los Cardinals que ganó el banderín en 1968 y más tarde con los Bravos de Atlanta, los Atléticos de Oakland y los Medias Rojas. Se retiró en 1974 después de una sola temporada con los Kansas City Royals.
Se mudó al sur de California a mediados de la década de 1980 y luego se convirtió al budismo para regresar al mundo del béisbol. “Desde el momento en que entré en el templo, mi vida cambió”, dijo a la AP en 1993. “Me enseñó a asumir la responsabilidad de mis acciones, a no culpar a los demás”.
Cepeda regresó al área de San Francisco en 1987. Buscó a los Gigantes en 1988 y luego se convirtió en miembro de su departamento de relaciones comunitarias, hablando con los jóvenes sobre el abuso de drogas y alcohol a lo largo de los años.
Pero los problemas volvieron a surgir en mayo de 2007, cuando Cepeda fue detenido por exceso de velocidad en el condado de Solano, al norte de San Francisco. La policía informó haber encontrado cocaína, marihuana y jeringas hipodérmicas en su automóvil, pero no refutó la posesión de menos de una onza de marihuana y recibió una multa de 100 dólares.
El fiscal de distrito del condado, David Paulson, despidió al fiscal que llevaba el caso horas antes de que éste renunciara, diciendo que la decisión de retirar los cargos por delitos graves de cocaína sugería que Cepeda recibió un trato favorable debido a su condición de celebridad.
Cepeda ostentaba el título de Embajador de la Comunidad en la organización Giant al momento de su muerte. Una lista de sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Por todos esos años pasados en el exilio en Puerto Rico, Cepeda fue redimido cuando fue elegido al Salón de la Fama. El gobierno puertorriqueño lo trajo de regreso para un desfile en su honor. Comenzó en el aeropuerto de San Juan, donde fue arrestado hace 24 años, y avanzó por el Viejo San Juan en calles llenas de multitudes.
El número 30 de Sepedar fue retirado dos semanas antes de que los Gigantes fueran incluidos en el Salón de la Fama. En septiembre de 2008, lo honraron con una estatua de bronce afuera de su estadio, AT&T Park (ahora Oracle Park). Se encuentra junto a estatuas en honor a Mays, McCovey, Marichal y el lanzador Gaylord Perry. Después de todas sus dificultades, Cepeda quedó sumamente satisfecho.
“Cuando te sucede algo como esto”, le dijo al San Francisco Chronicle durante la inauguración de su estatua, “es cuando me digo a mí mismo: ‘Orlando, eres una persona muy afortunada’.
Juan Yoon Informes de contribución.
