Los científicos han detectado una señal misteriosa que se produjo minutos antes de la explosión más poderosa de los tiempos modernos: la erupción de un volcán en el Océano Pacífico.
Cuando el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entró en erupción en 2022, liberó 61 megatones de TNT, o un terremoto tan fuerte como un terremoto de magnitud 8,4.
Un equipo del Instituto de Investigación de Terremotos de Japón descubrió una “onda sísmica” creada antes de la erupción, que se liberó cuando una parte débil del fondo marino colapsó cerca del volcán.
Envió temblores que recorrieron el fondo marino, que fueron captados por estaciones de monitoreo remotas 15 minutos antes de la erupción.
El estudio explica que esta fisura en las paredes del volcán de Tonga permitió que el agua de mar y el magma se mezclaran en una zona entre el fondo marino y su cámara de magma subterránea, provocando eventualmente erupciones masivas de ‘vapor’.
“Muchas erupciones están precedidas por actividad sísmica”, afirmó el estudiante de vulcanología Takuro Horiuchi de la Universidad de Tokio, autor principal del estudio.
Pero Horiuchi señaló que a menudo “tales señales sísmicas son sutiles y sólo pueden detectarse a unos pocos kilómetros del volcán”.
El equipo espera que las lecciones aprendidas de su trabajo puedan algún día ayudar a los servicios de emergencia a implementar “este tipo de análisis en tiempo real” antes de una futura actividad volcánica.
La erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (arriba) del 15 de enero de 2022 fue tan poderosa que se escuchó hasta en Alaska y provocó un tsunami que inundó las costas alrededor del Océano Pacífico.
Cuando Hunga Tonga-Hunga Hapai sobrevoló el Pacífico Sur el 15 de enero de 2022, los científicos se sorprendieron de que las ondas sonoras de su histórica explosión por inmersión pudieran detectarse hasta a 6.200 millas de distancia, en Alaska.
Unas 58.000 piscinas olímpicas de vapor de agua fueron lanzadas al aire, creando tormentas eléctricas y tsunamis en las aguas volcánicas de Tonga.
En ese momento, los investigadores observaron que las comparaciones con la famosa erupción de 1883 del volcán Krakatoa de Indonesia colocaban a la erupción de Tonga en la carrera por ser la erupción más grande registrada por los instrumentos geofísicos modernos.
Sabiendo que la actividad sísmica conduce a erupciones volcánicas, el equipo examinó los datos de dos estaciones de monitoreo de terremotos en las islas de Fiji y Futuna, a 466 millas de distancia.
Encontraron indicios de ondas de Rayleigh, una vibración sólo detectada por instrumentos.
La erupción se produjo a las 4:47 p.m. hora local de Tonga y la ola se generó apenas 15 minutos antes, a las 4:32 p.m.
A pesar de esta gran distancia, las ondas de Rayleigh “dominaron” el rango de frecuencia de 0,03 a 0,1 hercios (hercios), escribieron, dando lecturas (amplitud) comparables a un terremoto de magnitud 4,9.
Hunga Tonga-Hunga Hapai, un volcán submarino en el Pacífico Sur, arrojó escombros hasta 40 kilómetros a la atmósfera durante una erupción el 15 de enero de 2022.
Pero el estruendo similar al de un terremoto causado por la erupción volcánica fue aún más fuerte.
“La diferencia en los tiempos de llegada de las ondas Rayleigh entre las dos estaciones fue consistente con un terremoto de magnitud 5,8 en el momento de la erupción”, escribió el equipo en su estudio, publicado este mes. Cartas de investigación geofísicaUna revista de acceso abierto de la Unión Geofísica Estadounidense.
Otro conjunto clave de datos que ayudó a fundamentar su modelo predictivo para este evento explosivo volcánico submarino provino de datos de gravedad satelitales.
Los datos fueron recopilados por satélites que miden continuamente su distancia entre sí utilizando instrumentos de alcance de microondas como indicador de la atracción gravitacional de la Tierra sobre sus masas.
Argumentaron que el evento de Tonga fue probablemente lo que se conoce como una “erupción de formación de caldera”, en la que se vació gran cantidad de magma a medida que las regiones superficiales del depósito de magma colapsaron.
Tonga entró en erupción a las 16:47 hora local y la ola se formó sólo 15 minutos antes, a las 16:32.
Según el Dr. Mi Ichihara, vulcanólogo de la Universidad de Tokio y coautor del nuevo estudio, “las erupciones que forman calderas se han observado muy raramente, y las erupciones que forman calderas en el océano son incluso menos directas”.
“Esto ofrece una hipótesis sobre el proceso que conduce a la formación de una caldera”, señaló el Dr. Ichihara. Un comunicado de prensa“Pero no diría que ese es el único escenario”.
La “intrusión de magma, gas magmático y agua de mar” en la corteza terrestre a lo largo de la pared de la “caldera” del volcán Tonga, dijeron en su nuevo estudio, podría ser un evento de presión de vapor, que desencadenaría una “interacción magma-agua”. Explosión.’
Un estudio previo sobre La ‘fontanería’ del volcán Tonga utilizaron estos datos de gravedad para determinar “una distribución circular de material de baja densidad” alrededor del volcán, que interpretaron como una “fracturación del anillo” alrededor de la pared de la caldera, escribió el equipo.
El Dr. Ichihara espera que algún día todos estos diferentes sensores puedan usarse para predecir y responder de manera segura a la actividad potencialmente mortal de los volcanes submarinos.
“La alerta temprana es muy importante para la mitigación de desastres”, afirmó. “Los volcanes insulares pueden generar tsunamis, lo que supone un peligro importante”.
