Los científicos han tomado la primera imagen en primer plano de una estrella fuera de nuestra propia galaxia, y algunos fanáticos de la fantasía pueden encontrarla sorprendentemente familiar.
La ‘estrella gigante’ WOH G64 se encuentra a 160.000 años luz de la Tierra en una galaxia vecina llamada la Gran Nube de Magallanes.
Aunque los científicos conocen esta estrella desde hace décadas, recién ahora los avances tecnológicos han permitido verla de cerca.
La increíble imagen revela un núcleo luminoso rodeado por un capullo de polvo y gas en forma de huevo que se parece al Ojo de Sauron de El Señor de los Anillos.
Sin embargo, los científicos dicen que el anillo en forma de iris de la estrella es en realidad una señal de que esta supergigante roja puede estar al borde del colapso.
Los investigadores han descubierto que la estrella moribunda se ha atenuado en los últimos 10 años a medida que arrojaba sus capas exteriores al espacio.
El coautor Dr. Jaco van Loon, director del Observatorio de Kiel en la Universidad de Keele, dijo a MailOnline: “Otras explosiones de supernovas distantes a menudo indican que la estrella expulsó una gran cantidad de material años o décadas antes de la explosión.
“Si WOH está haciendo el G64 ahora mismo, podríamos verlo explotar durante nuestra vida”.
Los científicos han tomado las primeras fotografías en primer plano de una estrella fuera de nuestra propia galaxia (en la foto), capturando esta impresionante imagen de la ‘estrella gigante’ WOH G64.
Los fanáticos de la fantasía pueden notar que la figura de la estrella tiene un sorprendente parecido con el ojo de Saron en El Señor de los Anillos.
Aunque las estrellas son masivas, la increíble distancia que las separa de la Tierra hace que sea extremadamente difícil obtener imágenes de ellas.
Incluso cuando se trata de estrellas dentro de nuestra galaxia, los astrónomos han podido obtener imágenes de unas dos docenas de estrellas, como Betelgeuse, la supergigante roja más cercana al Sol.
Para obtener imágenes reales de una estrella a miles de años luz de distancia de la Vía Láctea y de la Tierra, se debe utilizar una técnica especial llamada “interferometría”.
Aquí es donde varios telescopios combinan sus datos para actuar como si fueran una única lente gigante tan amplia como la distancia entre ellos.
Al combinar datos de múltiples telescopios grandes, los astrónomos pueden obtener niveles de detalle previamente imposibles de objetos increíblemente alejados de la Tierra.
Utilizando esta técnica, los investigadores combinaron imágenes de cuatro telescopios de 8 metros de ancho en el Interferómetro del Telescopio Muy Grande (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Esto finalmente permitió a los investigadores grabar una imagen de primer plano de WOH G64.
El autor principal, el Dr. Keiichi Ohnaka, astrónomo de la Universidad Andrés Bello de Chile, afirmó: “Por primera vez, hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea”.
La estrella WOH G64 se encuentra a más de 160.000 años luz de la Tierra en una galaxia llamada Gran Nube de Magallanes.
Esta es la primera vez que se detecta una estrella en una galaxia vecina, como la Nube de Magallanes (en la foto). Esta técnica podría permitir a los científicos observar procesos previamente registrados que ocurren en estrellas moribundas.
El interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral requiere combinar imágenes de cuatro telescopios de 8 metros de ancho (en la foto) para capturar una imagen de la estrella utilizando una técnica llamada interferometría.
Aunque los investigadores dicen que esencialmente están tratando de probar estas imágenes, han descubierto algo inesperado acerca de la estrella Behemoth.
El Dr. Ohnaka dijo: “Descubrimos un capullo con forma de huevo alrededor de la estrella.
“Estamos entusiasmados porque esto podría estar relacionado con la violenta expulsión de material de la estrella moribunda antes de la explosión de la supernova”.
Cuando una estrella consume lo último de su combustible de hidrógeno, el equilibrio energético que la mantiene estable comienza a fallar y la estrella colapsa sobre sí misma.
A medida que las capas externas caen hacia adentro, la región alrededor del núcleo se calienta tanto que comienza a fusionar átomos de hidrógeno para formar helio.
La enorme cantidad de energía generada por este proceso hace que la estrella se infle hasta convertirse en una enorme gigante roja como WOH G64 y expulse las capas exteriores al espacio.
En comparación con las observaciones realizadas en 2005 y 2007, los investigadores observaron que WOH G64 se ha atenuado significativamente en la década intermedia.
Los investigadores creen que este capullo oscurecido y con forma de huevo puede deberse a que la estrella “se desprende de su manto”, un cambio importante que nunca antes se había observado.
Los investigadores dicen que el capullo de polvo en forma de huevo que rodea la estrella podría ser una señal de que WOH G64 podría explotar en una explosión de supernova durante nuestra vida.
El coautor, el profesor Gerd Weigelt del Instituto Max Planck de Radioastronomía, dijo: “Descubrimos que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en la realidad. – Tiempo.’
Aunque algunas estrellas siguen siendo supergigantes rojas durante miles de años antes de explotar, el cambio repentino sugiere que es probable que WOH G64 explote relativamente pronto.
Esta innovadora imagen es, por tanto, una oportunidad sin precedentes de ver los últimos días de una estrella moribunda.
Los investigadores ya están planeando más observaciones de la estrella para aprender más sobre lo que está sucediendo.
Y, mientras ESO se prepara para seguir actualizando el equipo del VLTI, es posible que pronto estén en camino imágenes aún mejores.
El Dr. Lunn concluyó: “Poder tomar la imagen es un primer paso para ver directamente lo que sucede alrededor de algunos tipos raros de estrellas, cuando hacen cosas salvajes antes de morir que son difíciles de capturar en acción”.
“No esperábamos ver a esta estrella haciendo algo realmente dramático y produjimos imágenes que nos ayudarán a comprender las etapas finales de la vida de una estrella masiva antes de que explote”.
Una supernova ocurre cuando una estrella gigante explota
Una supernova ocurre cuando una estrella explota, arrojando escombros y partículas al espacio.
Una supernova sólo arde durante un corto tiempo, pero puede decir mucho a los científicos sobre cómo comenzó el universo.
Un tipo de supernova ha demostrado a los científicos que vivimos en un universo en expansión, que se expande a un ritmo cada vez mayor.
Los científicos también han determinado que las supernovas desempeñan un papel clave en la distribución de material por todo el universo.
En 1987, los astrónomos vieron una “supernova titánica” en una galaxia ardiendo con la energía de más de 100 millones de soles (en la foto).
Se conocen dos tipos de supernovas.
El primer tipo ocurre en sistemas estelares binarios cuando una de las dos estrellas, una enana blanca de carbono y oxígeno, roba material de su estrella compañera.
Finalmente, la enana blanca acumula demasiado material, lo que hace que la estrella explote y genere una supernova.
El segundo tipo de supernova ocurre al final de la vida de una sola estrella.
A medida que la estrella se queda sin combustible nuclear, parte de su masa fluye hacia su núcleo.
Finalmente, el núcleo es tan pesado que no puede soportar su propia gravedad y colapsa, provocando otra explosión masiva.
Muchos de los elementos que se encuentran en la Tierra se forman en los centros de las estrellas y estos elementos viajan para crear nuevas estrellas, planetas y todo lo demás en el universo.
