El puente de la Calle 6 en Los Ángeles se ilumina con luces de colores para celebrar el espíritu de la ciudad. Pero el puente conocido como la “Cinta de Luz” ahora se oscurece por la noche. Así que tome la concurrida autopista 405 y docenas de cuadras por toda la ciudad.
En St. Paul, Minnesota, un hombre murió recientemente atropellado por un automóvil mientras cruzaba una calle cerca de su casa donde las luces estaban apagadas.
Y en Las Vegas y las comunidades circundantes, faltan más de 970.000 pies de cables eléctricos, el equivalente a 184 millas. De las farolas durante los últimos dos años.
Un crimen descarado y oportunista está apagando las luces en todas las ciudades de Estados Unidos. Los ladrones están quitando cables de cobre de miles de farolas y vendiéndolos a recicladores de metales por dinero en efectivo. El cableado normalmente cuesta sólo unos pocos cientos de dólares, pero las luces apagadas representan un peligro para la seguridad de los conductores y peatones y su reparación cuesta millones a las ciudades.
El robo de metales ha sido una plaga urbana durante décadas, y a menudo ha aumentado junto con los precios de las materias primas. Pero la combinación de males económicos persistentes y malestar social por la pandemia y la creciente demanda de metales, especialmente cobre, ha llevado la delincuencia callejera a un nuevo nivel.
Algunos robos involucran elementos de infraestructura esencial de la ciudad e incluso obras de arte públicas que alguna vez parecieron inamovibles. En todo el condado de Los Ángeles, más de 290 bocas de incendio han desaparecido desde enero.
Y en Denver, dos hombres fueron arrestados este invierno por retirar obras de arte de bronce del monumento a Martin Luther King Jr., causando daños por alrededor de 85.000 dólares. La policía dijo que a los dos hombres les pagaron 394 dólares por el metal, que fue rescatado de una empresa de chatarra local.
Otros robos son lesiones personales. En el cementerio Lincoln Memorial Park en Carson, California, cerca de Compton, alguien robó la lápida y una placa conmemorativa dedicada al boxeador Joe Louis, según Aisha Woods, quien se ofrece como voluntaria para mantener el cementerio. Los ladrones incluso robaron el tubo metálico que se utiliza para regar el césped.
El Cementerio Lincoln fue fundado por afroamericanos a principios del siglo XX, cuando no eran bienvenidos en muchos otros cementerios, dijo la Sra. Woods, cuya madre está enterrada allí. El robo ha decepcionado a muchas personas que vienen a ver las tumbas, dijo Woods. “Es como abrir una nueva herida”, dijo. “Es una falta de respeto al lugar santo”.
En el distrito del concejal de la ciudad de Los Ángeles Kevin de León, que incluye el centro de la ciudad, hubo 6.900 incidentes de robo de cobre el año fiscal pasado, frente a sólo 600 hace cinco años. Dijo que algunos de los robos involucran empresas criminales sofisticadas que reclutan a personas que luchan contra la adicción para robar a cambio de drogas.
“Grandes zonas de la ciudad han quedado a oscuras”, afirmó De León, que recientemente creó un grupo de trabajo para combatir el robo de metales.
De León dijo que había comenzado a tomar medidas preventivas, incluida la eliminación de leyes públicas y su almacenamiento, incluido un regalo del estado mexicano de Veracruz. Tomó la decisión después de que alguien intentara mirar los tobillos de una estatua en un parque del barrio de Lincoln Heights.
La Oficina de Alumbrado Público de Los Ángeles no pudo proporcionar un número total de cortes causados por el robo de cables entre las 225.000 farolas que funcionan en toda la ciudad. En un comunicado, una portavoz de la oficina dijo que el robo de cables había comenzado a aumentar justo antes de la pandemia, “con el aumento más dramático de los últimos años”.
El robo se produce en medio de una fuerte demanda de cobre y otros metales. El cobre, en particular, está en el corazón de la economía en evolución: un ingrediente clave en los automóviles impulsados por baterías, las redes eléctricas modernas y los nuevos centros de datos masivos que alimentan la inteligencia artificial y otras tecnologías.
“El mundo no puede obtener suficiente cobre”, dijo Karthik Valluru, líder global del sector de industrias de materiales y procesos de Boston Consulting Group. “Es el metal más importante en términos de conversión de energía”.
Se estima que habrá una escasez mundial de cobre de 10 millones de toneladas en los próximos dos años, afirmó Valluru. Pero puede llevar una década o más desarrollar nuevas minas de cobre, lo que hará que la chatarra de cobre sea más valiosa.
Al principio de la pandemia, muchas instalaciones de reciclaje cerraron, lo que interrumpió el suministro de chatarra. Casi al mismo tiempo, la demanda del metal aumentó cuando la administración Biden comenzó a canalizar miles de millones de dólares hacia la construcción de proyectos de infraestructura masivos.
Este se ha convertido en un momento serio para los ladrones de metales. Los catalizadores de automóviles, que contienen metales preciosos como platino y paladio, han sido un objetivo frecuente.
En entrevistas, funcionarios electos y agentes de policía de todo el país dijeron que no pensaban en propiedades públicas como puentes, cables de telecomunicaciones e hidrantes que atrajeran robos tan atrevidos.
“Cuando surgió por primera vez, parecía un pequeño problema extraño”, dijo el gobernador de Minnesota, Tim Walz, en una entrevista. “Pero es caro y destructivo”.
Las farolas de St. Paul son populares entre los ladrones de cables. Por razones de seguridad, muchos de los postes de las farolas son huecos, por lo que pueden romperse fácilmente si los atropella un coche. Esto permite a los ladrones cortarlos fácilmente o abrir un pequeño panel en la base para drenar el cable.
El alcalde de St. Paul, Melvin Carter, dice que se da cuenta de cuántas farolas están apagadas mientras corre por la noche en la capital de Minnesota.
“En el momento en que los arreglemos, la gente volverá y los estafará nuevamente”, afirmó Carter.
A finales de abril, Seis hombres han sido acusados de intentar robar miles de libras de alambre de cobre en St. Paul. Un miembro de este “equipo de corte” de cables recaudó 12.169 dólares de los recicladores entre noviembre de 2023 y enero, según un informe policial.
Gran parte del robo de metales implica cierto nivel de habilidad. Algunas personas que apuntaban a los hidrantes en comunidades al sur de Los Ángeles utilizaron un dispositivo que parece haberles permitido cerrar el agua antes de retirar los hidrantes, dijo Kate Nutting, gerente general regional suroeste de Golden State Water Company, que opera los hidrantes. .
Nutting dijo que los ladrones robaron equipos esenciales de un camión de mantenimiento de servicios públicos. Los hidrantes, que pesan alrededor de 100 libras cada uno y están hechos principalmente de hierro, cuestan $4,000 cada uno para reemplazarlos. En algunos vecindarios, se activaron hasta 10 hidrantes a la vez, dijo Nutting.
Las empresas de chatarra de numerosas ciudades han dicho a la policía que controlan a las personas que traen sus materiales, exigiéndoles que muestren una identificación y registren sus compras. Pero los bienes robados aún no han encontrado comprador.
El mes pasado, el gobernador Walz firmó una nueva ley que exige que las personas que venden chatarra de cobre en Minnesota obtengan una licencia del estado y demuestren que el material se obtuvo legalmente. Los estados tienen leyes similares que regulan la venta de convertidores catalíticos a recicladores.
Algunos funcionarios en Los Ángeles Insta a la ciudad a centrarse en procesar a las empresas de chatarra que compran materiales robados, no a las personas que roban cables y viven en la pobreza y desesperadas por conseguir dinero.
De León dijo que el grupo de trabajo contra el robo de metales, que incluye agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles, está investigando a las empresas de chatarra, no sólo a los ladrones callejeros. Su oficina espera que el grupo de trabajo anuncie varios arrestos a finales de este mes.
Aun así, persisten los problemas. A finales del mes pasado, los ladrones volvieron a atacar el cementerio de Lincoln. Alguien robó la placa metálica de repuesto del mausoleo y rompió la puerta de su cámara, donde están enterradas las personas. La Sra. Woods, la jardinero voluntaria, usó bolsas de plástico y cinta adhesiva para cubrir las aberturas de la cámara.
“Solían decir que había honor entre los ladrones”, dijo De León. “Pero cuando estás robando lápidas de tumbas, eso es un nuevo mínimo”.
