En la primavera de 1967, los trabajadores que construían un pequeño aeropuerto detrás de la antigua ciudad maya de Chichén Itzá en México se toparon con un problema: su excavación descubrió restos humanos en el camino de la pista propuesta. El aeropuerto fue creado para atender a los VIP que querían ver Chichén Itzá. Pero como las ruinas estaban tan cerca de un sitio arqueológico importante, el trabajo tuvo que suspenderse hasta que se pudieran examinar los huesos.
Cualquier esperanza de una solución rápida se disolvió cuando los arqueólogos llamados al lugar descubrieron un chultún, un recipiente subterráneo para almacenar agua de lluvia que era visto en la mitología maya como una puerta de entrada al inframundo de los muertos. Adjunta a la cisterna había una cueva que contenía más de 100 restos humanos, casi todos niños. Para terminar el aeropuerto, los investigadores tuvieron sólo dos meses para excavar y exhumar el escondite óseo.
Casi 60 años después, el ADN antiguo de 64 niños proporciona nuevos conocimientos sobre las antiguas prácticas religiosas mayas y su relación con los descendientes modernos. En un artículo de investigación publicado el miércoles, el Dr. En la revista NatureUn equipo internacional de investigadores ha revelado que los niños, asesinados entre el 500 y el 900 d.C., eran todos niños mayas locales que fueron especialmente seleccionados para ser asesinados en parejas de hermanos.
“Estos son los primeros genomas mayas antiguos que se publican”, dice el arqueólogo Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. El trabajo con ADN ha proporcionado información nunca antes vista sobre las identidades de los niños sacrificados. “Uno se siente muy inspirado por tales descubrimientos”, dijo el Dr. Krause, que tiene un hijo pequeño.
La búsqueda del genoma de los niños mayas no comenzó como un ejercicio de un antiguo ritual maya. A mediados de la década de 2000, Rodrigo Barquera (ahora inmunogenetista en el Instituto Max Planck) esperaba descubrir el legado genético de la plaga más mortífera de Mesoamérica.
En 1545, un brote de Salmonella enterica se extendió como la pólvora por lo que hoy es México. Durante el siglo siguiente, la enfermedad mató hasta el 90 por ciento de la población indígena. Estas epidemias suelen dejar su huella en el sistema inmunológico de los supervivientes. Para descubrir este legado genético, el Dr. Barquera y sus colegas necesitarán comparar el ADN de los restos precoloniales con el ADN de las personas nacidas después del desastre.
Los niños encontrados en Chaltún eran un grupo precolombino que nunca enfrentó epidemias en vida. Entonces, en 2015, el equipo obtuvo permiso para destruir una pequeña parte de su cráneo para la secuenciación del ADN.
El equipo utilizó por primera vez el ADN como parte de una secuenciación de rutina para determinar el sexo de los bebés. Los esqueletos humanos por debajo de cierta edad no aportan mucha información sobre el sexo biológico, por lo que este aspecto de los niños era un misterio.
Pasó un año hasta que llegaron los primeros resultados, y cuando lo hicieron: “Guau”, dijo el Dr. Barkera.
Todos los cráneos son niños. “Estamos repitiendo las pruebas porque no podemos creer que todos sean hombres”, dijo. “Fue tan asombroso”.
Los primeros arqueólogos que estudiaron a los mayas propusieron que la cultura se dedicaba al sacrificio de jóvenes vírgenes. Esta teoría ha sido cuestionada en las últimas décadas con el descubrimiento de que la mayoría de las personas en el cenote sagrado –un sumidero natural en Chichén Itzá– eran niños.
“Obviamente va en contra de la lógica que la mayoría de las jóvenes vírgenes fueron arrojadas a cenotes”, dijo Jamie Awey, arqueólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, que no participó en el estudio. La obsesión por las vírgenes en los círculos arqueológicos probablemente surgió de una combinación de ideas coloniales e información limitada, dijo.
Ahora, el ADN confirma que todos los hijos de Chaltun eran varones, dijo, y agregó: “No hubiéramos sabido quiénes eran si no se hubiera realizado una investigación de ADN”.
Las pruebas genéticas posteriores también revelaron que muchos de los niños estaban relacionados entre sí y que dos de ellos eran gemelos idénticos. Se desconoce por qué estos niños fueron elegidos para el sacrificio, dijo el Dr. dijo Barkera. Pero es posible que se eligieran hermanos o parientes cercanos para reflejar el juicio de los Héroes Gemelos, figuras clave de la cosmología maya que atravesaron ciclos de sacrificio y renacimiento.
“Los rituales antiguos son particularmente propensos”, dijo el Dr. Awe. “Este estudio indica que para algunas ceremonias religiosas, era importante que sólo se eligieran niños varones para el sacrificio”.
Los niños ahora están regresando a los mayas modernos que vivían alrededor de Chichén Itzá, descubrieron el Dr. Barquera y sus colegas. El equipo comparó el ADN de los niños con el de los mayas que vivían en Tixcacaltuyub, a una hora en coche de Chichén Itzá, y encontró una fuerte continuidad genética entre los dos grupos. Como esperaba el Dr. Barquera, la epidemia de 1545 dejó una huella en los mayas, con al menos una variante genética asociada con la inmunidad a Salmonella en los habitantes de Tixcacultuyub.
El Dr. Barquera y varios colegas viajaron a Tixcacaltuyube para compartir sus hallazgos con las escuelas locales y los participantes del estudio. También compartieron trabajos genéticos previos realizados por otros grupos que indicaban que los ancestros mayas emigraron por primera vez a la región hace unos 9.000 años. En conjunto, el trabajo genético indica que las grandes poblaciones de la península han experimentado poca migración o intercambio genético desde que los primeros ancestros mayas emigraron por primera vez.
El ADN “proporciona evidencia clara de que estas personas son descendientes de quienes construyeron una de las civilizaciones más exitosas del mundo”, dijo el Dr. Awey.
El Dr. Barkera añadió que los participantes del estudio estaban encantados de estar convencidos de que estaban genéticamente relacionados con los constructores de Chichén Itzá.
“La gente que vive cerca de estos sitios arqueológicos pregunta: ‘¿Por qué tanto respeto por las personas que construyeron estos sitios y luego tratan a los indígenas que viven a su alrededor como inferiores?'”, dijo.
Con estos resultados de ADN, añadió, ahora pueden decir: “Mira, estamos relacionados con la gente que construyó estas pirámides. Así que quizás dejes de ser racista con nosotros”.
