Tropezó en callejones sin salida y volvió arrastrándose hasta allí, pero al salir de la oscuridad de la fase de grupos, Gareth Southgate ciertamente encontró la luz para guiar a Inglaterra en la dirección correcta.
Salvo los primeros 30 minutos contra Serbia, cuando Inglaterra voló y Jude Bellingham usó una capa, jugaron lo mejor que pudieron en los minutos finales del empate sin goles del martes contra Eslovenia.
Puede que no lo parezca en otra actuación contundente que pesaba en una noche de verano en Colonia, pero brevemente hubo un aire de alivio al ver a Inglaterra atacar con ritmo, intersección y poder.
¿Y cómo? Bueno, Southgate recurrió tardíamente a una pareja de Cole Palmer y Anthony Gordon que hasta ahora había mantenido en las sombras. Si a eso le añadimos la introducción de Kobi Mainu en el entretiempo, tenemos al Tridente (edad promedio de 21 años) cuyo entusiasmo sacó a Inglaterra de su primer letargo en un torneo.
Southgate se ha perdido en ocasiones aquí en Alemania y parece cada vez más confuso, pero no todo está perdido para Inglaterra. Las calles de Berlín, libres de monstruos al otro lado de la Autobahn, se pueden recorrer si el gerente sigue las señales. Y, ahora mismo, señalan a Palmer, Mainu y Gordon.
Gareth Southgate introdujo a tres jóvenes suplentes en el empate del martes contra Eslovenia, siendo Cole Palmer (izquierda) el único punto brillante del partido.
La sustitución de Palmer y Anthony Gordon (centro) ayudó a revitalizar el equipo
Kobi Mainu (en la foto) ingresó en el descanso en lugar de Conor Gallagher mientras Southgate buscaba resolver su enigma en el mediocampo.
No tendrá que iniciarlos todos, pero Gordon al menos se ha ganado el papel de primer ‘finalista’, como Southgate llama a sus hombres, y merece mucho más que los dos minutos de descuento que consiguió contra Eslovenia.
Aun así, era todo lo que el extremo del Newcastle necesitaba para demostrar su valía. Inmediatamente produjo un pase clave que generó una oportunidad para Palmer y que fue más que Bellingham y Bukayo Saka combinados en 160 minutos.
Pero aparte de los números, tus ojos te dicen la diferencia que se produjo en los cambios. Gordon dribló, Mainu lanzó un gol de campo encantador y deslizó un hermoso balón detrás de Palma, en contraste con los pies plomizos de días anteriores.
Gordon Foden fue reemplazado (debería haber sido Bellingham) y cómo el creador de juego del Manchester City debe haber esperado seguir allí para hacer rebotar el rebote. Él y Bellingham no sólo hacen clic, sino que parecen chocar.
Mientras tanto, se informa que Gordon y Palmer se han acercado más en las últimas semanas, y sin duda su conexión está magnetizada por una frustración mutua. Fue interesante verlos salir del RheinEnergie Stadion y charlar juntos. Para Southgate no usarlos en los dos primeros partidos, cuando a su equipo le faltaba ritmo y técnica, es un dolor de cabeza. Lo que ellos y Mainu hicieron en Colonia, entonces, debería servir como un pateador para el entrenador.
Y eso estaría bien: no es necesario regañar a Southgate si se aprende la lección. Tuvo la sabiduría de reclutar a esos jugadores en primer lugar. Ahora es el momento de utilizarlos. Palmer por Saka y Mainu por Conor Gallagher son los cambios obvios para la segunda ronda.
Jude Bellingham (izquierda) y Phil Foden (derecha) no logran encajar e incluso pueden chocar.
Bukayo Saka podría ser cambiado por Palmer si Southgate cambia las cosas contra Eslovaquia
Quizás, incluso, Gordon de Bellingham pase al número 10 con Foden, en caso de que este último regrese a tiempo después de regresar al Reino Unido “temporalmente” para el nacimiento de su tercer hijo.
Sería valiente, si no injusto, y Southgate demostró que tiene la valentía en él.
Por ejemplo, el ascenso de Mainu a senior en marzo. El adolescente del Manchester United llevó a Inglaterra al campo el martes y en el último tercio, Gallagher tuvo 20 toques a uno. Se sintió duro en ese momento, con Southgate abandonando al aventurero número 2 en el mediocampo después de solo 45 minutos, pero el impacto en el equipo fue positivo.
Junto con Mainu, Palmer y Gordon, se espera que otros mejoren por su presencia. Tomemos como ejemplo a Foden, que fue el mejor jugador de Inglaterra contra Eslovenia pero, como muestra nuestro gráfico anterior, la mayoría de sus pases fueron hacia los lados y hacia atrás. En tres partidos, superó a Jordan Pickford tres veces y a Harry Kane solo una vez. Estas estadísticas son sorprendentes, pero no del todo impactantes.
Luego, Gordon habló mientras jugaba y decía sus palabras. “Tenemos que encontrar una manera de ser más directos y poner a los equipos a la defensiva”, afirmó. “Necesitamos más amenaza atrás, necesitamos más tiros a puerta y crear más oportunidades. Porque creo que los equipos nos están presionando y somos demasiado predecibles en este momento.
“Necesitamos un poco más de creatividad en el último tercio porque creo que estamos controlando bien los partidos. Pero esa es la predicción: los equipos están avanzando en el campo porque somos impredecibles”.
Phil Foden ha sido la chispa siempre brillante del Manchester City esta temporada y podría sorprender en su posición preferida con el equipo inglés.
Gordon enfatizó la importancia de encontrar maneras de ser más directo en las eliminatorias de Inglaterra.
Fue igualmente interesante cuando añadió: “En el momento en que llegamos al banquillo, el equipo estaba en llamas (en el entrenamiento)”.
A medida que Foden’s Terrace se acerca a Ode, no se puede iniciar un incendio sin una chispa. Los fanáticos de Inglaterra harían bien en actualizar la letra hasta que Southgate actualice su selección.
La selección de Inglaterra que ganó la Copa del Mundo en 1966 y llegó a cuartos de final en 1990 era diferente del equipo que comenzó el torneo.
Por eso hay esperanza. Por eso con el cambio hay tiempo para el cambio. Y es por eso que Inglaterra, después de pasar la mayor parte de la ronda preliminar arrodillada, ahora puede comenzar su carrera hacia la final.
