Durante décadas fue visto como el vecino más pequeño, más tranquilo y más seguro de Tailandia.
Pero Laos se ha vuelto cada vez más popular entre los turistas, incluidos los mochileros occidentales, y esa popularidad ha tenido un precio.
Algunas de sus ciudades más grandes, que alguna vez fueron famosas por sus templos y procesiones de monjes budistas, ahora están firmemente establecidas en la ruta de los mochileros, pero están experimentando niveles récord de delincuencia y violencia relacionada con las drogas.
Vang Vieng, en particular, se ha hecho conocida como una ciudad de fiesta de año sabático para adolescentes y veinteañeros que buscan hedonismo y deportes de adrenalina.
La antigua aldea agrícola está ahora en el centro de una investigación después de que cinco viajeros murieran después de beber lo que se creía que era metanol, una forma barata de alcohol que puede provocar una intoxicación grave o la muerte.
Esta es la segunda experiencia de infamia de Vang Vieng. La ciudad ya fue noticia mundial en 2011 por la muerte de turistas mientras se metían en la cámara de un neumático de tractor inflado por el río Nam Song.
Bares destartalados salpican la orilla del río, cada uno de los cuales compite para tentar a los mochileros con tragos gratis de whisky de arroz local Lao-Lao.
Los propietarios de bares emprendedores instalaron columpios de cuerda, tirolesas improvisadas y toboganes de agua desvencijados para que los juerguistas del año sabático jueguen y ‘tubérculos’ de cuerdas para tirar para tomar batidos ‘felices’ mezclados con bebidas o alucinógenos.
Turistas practicando kayak en Vang Vieng, Laos, donde cinco personas murieron por intoxicación con metanol
Bianca Jones (izquierda), víctima de intoxicación por metanol, que murió trágicamente, y su amiga Holly Bowles (derecha), que lucha por su vida en el hospital, fueron vistas en el JED’s Bar en Vang Vieng horas antes de ser trasladadas al hospital.
Bianca Jones, de 19 años, de Melbourne, murió trágicamente después de consumir una bebida supuestamente “contaminada con metanol” en Vang Vieng, Laos.
La combinación de alcohol barato, ambiente de fiesta y deportes fluviales ha demostrado ser muy popular en la llamada Banana Pancake Trail, una ruta muy transitada por el Sudeste Asiático para viajeros con poco presupuesto.
La guía Lonely Planet describe el tubing como “uno de los ritos de iniciación en el circuito de mochileros de Indochina”.
Vang Vieng, un viaje en autobús de cuatro horas desde Vientiane, la capital de Laos, se volvió tan popular que en un momento los mochileros superaban en número a los lugareños casi tres a uno.
Pero pronto empezaron a llegar informes de pasajeros que morían, ya sea por ahogamiento o por beber, o por tirarse al río desde la barra y estrellarse el cráneo contra las rocas.
Laos es un estado comunista de partido único y los estrictos controles sobre los medios de comunicación hacen que las muertes a menudo no se informen.
Pero las autoridades finalmente comenzaron a tomar medidas enérgicas en 2011, cuando se informó que 27 turistas habían muerto en Vang Vieng en un año.
El turista británico Benjamin Light, de 23 años, de Bournemouth, se ahogó después de saltar desde un columpio al río durante un viaje en tubing.
Según su investigación, se entregó alcohol a los participantes en varias paradas de camino al río.
Desde entonces, los mensajes de WhatsApp revelaron que la pareja abandonó el albergue y viajó 950 metros hasta un bar en la playa.
La Sra. Bowles (en la foto) estaba de vacaciones con su amiga de la escuela en el popular destino mochilero de Vang Vieng.
Simone White, de 28 años, de Orpington, Kent, es la quinta turista que muere a causa de la enfermedad la semana pasada.
Se dice que Light estuvo bajo el agua “durante algún tiempo” antes de arrastrarse hasta la orilla del río.
Logró levantarse pero inmediatamente cayó hacia atrás y sus ojos se pusieron en blanco y no pudo ser reanimado. Un forense registró un veredicto de muerte accidental.
Michael O’Sullivan, de 39 años, ex propietario de un pub en Slough, murió en su luna de miel en Vang Vieng en 2009, mientras hacía un viaje en tubing con su nueva esposa Ilana.
La experta en viajes Gwen Engler, que dirige el blog Thefullpassport.com, dice que quedó impresionada cuando visitó Vang Vieng en 2011.
Dijo: ‘Gente ruidosa, bulliciosa y con poca ropa inundó la ciudad, muchos de ellos luchando por mantener el equilibrio y/o la posición vertical.
‘Las calles están repletas de bares y restaurantes que sirven bebidas baratas esperando ser acogidas; El menú ‘feliz’ está lleno de marihuana, setas mágicas y diferentes tipos de opio.’
Continuó: “Parecía que el propósito de estar allí era ser aniquilado lo más rápida y eficientemente posible… La ciudad entera parecía haber evolucionado para servir a los placeres hedonistas de legiones de turistas, haciendo alarde ansiosamente de sus valores. y características sociales de este país conservador y comunista.’
Después de la represión de 2011, se cerraron los bares ribereños, se eliminaron las drogas del menú de los cafés “felices” y se impusieron controles más estrictos a los operadores de tubing.
Se animó a los turistas a visitar los impresionantes karsts de piedra caliza, cuevas y cascadas de la región en lugar de sus bares y se impusieron límites estrictos al número de metros.
La represión fue aclamada como un éxito y un número récord de turistas continuó visitando el país sin el atractivo de las fiestas de 24 horas y los tubing.
Pero Laos es uno de los países más pobres del sudeste asiático y el alcohol y las drogas son baratos, especialmente según los estándares occidentales.
Los traficantes utilizan el país como corredor hacia sus vecinos más ricos y lo han inundado de metanfetamina, y las pastillas se venden por tan solo 20 peniques.
Los niveles de criminalidad también han aumentado, como los ataques a turistas, y los visitantes denuncian atracos y robos a mano armada.
En general, se espera que las tasas de criminalidad aumenten un 28 por ciento en 2022, y los delitos relacionados con las drogas representarán casi dos tercios de todos los casos.
La posesión y el uso de drogas pueden conllevar la pena de muerte.
El gerente del albergue y barman, Dung Duc Ton (en la foto), afirma que no fue su Tiger Vodka lo que enfermó a las chicas.
La policía interrogó al personal del Nana Backpackers Hostel que quería ver las botellas de licores servidas la noche del envenenamiento.
Laos experimentó una ola de disturbios civiles en 2022 y 2023 durante una crisis económica. Este tipo de disturbios es poco común en el país, donde las protestas y manifestaciones son ilegales.
Otro peligro oculto se remonta a la guerra de Vietnam, cuando Estados Unidos utilizó bases aéreas en Laos, incluida Vang Vieng, y bombardeó presuntas líneas de suministro en el sur.
En algunas zonas persisten bombas de racimo y minas terrestres sin detonar, aunque se dice que las zonas turísticas son seguras.
El consejo de viaje del Ministerio de Asuntos Exteriores para el país es evitar la provincia central de Jaisombun, tras los enfrentamientos armados con grupos antigubernamentales.
Advierte que turistas masculinos y femeninos han informado que contienen alcohol en sus alimentos o bebidas, y que los viajeros deben tener cuidado al consumir bebidas espirituosas después de una reciente intoxicación por metanol.
