Una de las áreas más grandes de glaciares interconectados de América del Norte se está derritiendo dos veces más rápido que antes en 2010, dijo el martes un equipo de científicos, en lo que llamaron una señal “increíblemente alarmante” de que el hielo terrestre en muchos lugares puede estar desapareciendo antes de lo que se pensaba anteriormente. .
El campo de hielo de Juneau, que se extiende por las montañas costeras de Alaska y Columbia Británica, perdió 1,4 millas cúbicas de hielo anualmente entre 2010 y 2020, estimaron los investigadores. Se trata de una fuerte aceleración con respecto a hace décadas, e incluso más pronunciada que a mediados del siglo XX o antes, dijeron los científicos. En total, el campo de hielo se ha reducido en una cuarta parte de su volumen desde finales del siglo XVIII, parte de un período de expansión glacial conocido como la Pequeña Edad del Hielo.
A medida que las sociedades añaden a la atmósfera más dióxido de carbono que calienta el planeta, los glaciares en muchas regiones pueden superar el punto de inflexión más allá del cual se acelera su ritmo de derretimiento, dijo Bethan Davies, glaciólogo de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, quien dirigió el nuevo estudio.
“Si reducimos el carbono, tenemos más esperanzas de retener estas asombrosas masas de hielo”, afirmó el Dr. Davies. “Cuanto más carbono introducimos, más corremos el riesgo de una eliminación total e irreversible”.
El destino del hielo de Alaska es crucial para el mundo. En ninguna otra región del planeta se prevé que el derretimiento de los glaciares contribuya más al aumento global del nivel del mar en este siglo.
El campo de hielo de Juneau cubre 1.500 millas cuadradas de paisaje accidentado al norte de la capital del estado, Juneau. La región se ha vuelto más cálida y lluviosa durante el último medio siglo, lo que significa una temporada de derretimiento más larga para los glaciares y menos nieve para reponerlos.
El campo de hielo contiene 1.050 glaciares. O al menos así fue en 2019.
Para reconstruir cómo evolucionó el hielo durante los dos siglos y medio anteriores, el Dr. Davis y sus colegas combinaron décadas de mediciones de glaciares con imágenes de satélite, fotografías aéreas, mapas y datos de estudios. Observaron los anillos de los árboles y los estudios de turba para comprender los entornos pasados. Ellos mismos salieron al hielo para comprobar lo que vieron desde los satélites.
Los cambios que descubrieron son obvios.
Todos los glaciares del campo de hielo retrocedieron entre 1770 y 2019, descubrieron los científicos. Más de 100 glaciares han desaparecido por completo. Se forman alrededor de 50 nuevos lagos a medida que los glaciares se derriten y se acumula agua.
Los científicos también descubrieron que la velocidad a la que la capa de hielo perdía volumen se desaceleró ligeramente a mediados del siglo XX. Aumentó después de 1979 y luego se aceleró aún más después de 2005.
La velocidad, dicen los científicos, puede estar relacionada con la blancura del hielo (su albedo, como lo llaman los glaciólogos), que afecta el derretimiento y viceversa. A medida que la nevada disminuye, más rocas y cantos rodados quedan expuestos en la nieve. Estas superficies de colores más oscuros absorben más radiación solar, lo que hace que el hielo a su alrededor se adelgace más rápidamente. El turismo y los incendios forestales también están depositando vidrio y polvo en la superficie del glaciar, acelerando aún más el derretimiento.
Otra razón, dicen el Dr. Davies y sus colegas, es que el campo de hielo es delgado y la mayor parte de su área se encuentra a baja altitud. Esto expone su superficie amplia y plana al aire más cálido, lo que la hace más delgada más rápidamente.
Los científicos son conscientes de que el derretimiento de los glaciares se ve afectado por esa retroalimentación autoiniciada, dijo Martin Truffer, físico de la Universidad de Alaska Fairbanks que no participó en el nuevo estudio. Sin embargo, en general, los modelos de cambio de los glaciares aún no incorporan suficientemente esta complejidad física, dijo el Dr. Davis. “Si quieres saber cómo se comportará este campo de hielo, debes saber que la física es realista”, dijo.
Aun así, añadió, la ciencia avanza rápidamente. El año pasado, los investigadores emitieron estimaciones. Cómo se desarrolla cada glaciar de la Tierra Depende de lo que la humanidad haga o deje de hacer respecto del calentamiento global.
El logro científico fue significativo, aunque la conclusión no fue reconfortante. Según estimaciones, incluso si los países cumplen el objetivo del Acuerdo de París de limitar el calentamiento a 1,5 grados Celsius por encima de las condiciones preindustriales, casi la mitad de los glaciares del mundo, 104.000 o más, podrían haber desaparecido para 2100.
