Cuando el asteroide ‘Dios del Caos’ pase cerca de nuestro planeta dentro de cinco años, la gravedad de la Tierra podría hacer que parezca ‘astrocomp’, predicen los científicos.
Su investigación sugiere que cuando el asteroide Apophis, llamado así por el dios egipcio del Caos, pasa a sólo 30.000 kilómetros de la Tierra, la atracción gravitacional de nuestro planeta puede sacudirlo violentamente.
La oscilación teórica puede ser causada por mareas gravitacionales, que son efectos de estiramiento o tracción sobre un objeto debido a la atracción gravitacional desigual de otro cuerpo masivo.
El equipo identificó dos procesos físicos que podrían ocurrir. Uno podría expulsar rocas y polvo de la superficie, y el otro provocaría deslizamientos de tierra que se producirían lentamente a lo largo de miles de años.
Ambos eventualmente cambiarán la estructura de la superficie del asteroide de cuatro mil millones de años.
Apophis, cuyo sobrevuelo está previsto para el 13 de abril de 2029, es una nave espacial “destructora de ciudades” del tamaño del Empire State Building.
Según The Planetary Society, si impactara directamente contra la Tierra, el impacto equivaldría a la detonación de decenas o cientos de bombas nucleares.
No destruirá el mundo entero, pero puede destruir fácilmente una ciudad, extendiendo la destrucción en un radio de cientos de millas.
Esta ilustración muestra el tamaño de Apophis en comparación con la ciudad de Nueva York. Un impacto directo de este asteroide no destruiría toda la Tierra, pero podría acabar con una importante zona metropolitana.
Los científicos han prestado mucha atención a la trayectoria de este asteroide desde que fue descubierto por primera vez en 2004. Inicialmente, la probabilidad de un impacto potencial en 2029 era relativamente alta: 2,7 por ciento.
Pero investigaciones más recientes sugieren que las probabilidades se acercan a una entre dos mil millones.
Un equipo de investigadores dirigido por Ronald-Louis Balloz, un científico de asteroides del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, investigó qué podría sucederle a Apophis cuando pase por el campo gravitacional de la Tierra.
Los asteroides suelen tener superficies erosionadas porque son bombardeados constantemente por meteoritos en un proceso llamado meteorización espacial, dijo Balloz. Ciencia vivaPero los astrónomos han observado durante mucho tiempo rocas espaciales que pasan cerca de planetas y carecen de superficies erosionadas.
Sospechaba que esto podría deberse a que la gravedad del planeta eliminó la capa exterior de la superficie del asteroide.
Para probar esto, los investigadores crearon un modelo computacional de Apophis y luego simularon el camino de cada modelo hacia la Tierra mientras rastreaban sus cambios físicos, revelándonos La atracción gravitacional del planeta puede impulsar dos procesos físicos diferentes en Apophis.
El primero es un temblor similar a un terremoto que probablemente comenzará aproximadamente una hora antes de que el asteroide alcance su distancia más cercana a la Tierra y continuará durante algún tiempo.
Cuando Apophis encuentra la gravedad de la Tierra, puede experimentar vibraciones lo suficientemente fuertes como para levantar rocas de su superficie y permitir que algunas rocas escapen al espacio, dijeron los investigadores.
Es difícil decir qué tan grave será el shock. Pero Baloz espera que sea lo suficientemente fuerte como para cambiar la apariencia de Apophis, levantando rocas de la superficie y permitiendo que algunas escapen al espacio.
Otro mecanismo es el cambio en el giro del asteroide. Las rocas espaciales como Apophis no giran sobre un eje como los planetas. Más bien, rebotan de forma un tanto aleatoria en el espacio.
La atracción gravitacional de la Tierra podría alterar el patrón de caída de Apophis, provocando deslizamientos de tierra durante miles de años que podrían “refrescar” aún más su superficie para revelar las capas inferiores.
Los hallazgos del equipo de investigación están actualmente disponibles en la base de datos de preimpresión arXiv y han sido aceptados para su publicación en la revista Planetary Science.
Si la hipótesis de Ballows resulta correcta, podría explicar por qué otros asteroides que han estado sujetos a la gravedad planetaria no muestran signos de erosión espacial en sus superficies.
Pero él y su equipo no lo sabrán con certeza hasta que la misión OSIRIS-APEX de la NASA se encuentre con Apophis durante su sobrevuelo en 2029.
La nave espacial estudiará el asteroide durante 18 meses para documentar cualquier cambio físico durante su encuentro con la Tierra.
Ya sea que Apophis pueda o no impactar directamente la Tierra en el corto plazo, la investigación ha determinado que estamos a salvo durante al menos los próximos 100 años, según la Sociedad Planetaria.
Pero para prepararse para el improbable caso de que otro asteroide que “destruya ciudades” colisione con la Tierra, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está desarrollando formas de desviarlos o destruirlos antes de que impacten.
