Helen Bohn tiene 42 años y tiene tres hijas pequeñas. Hace tres años, le diagnosticaron mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón causado únicamente por la exposición al amianto.
Como enfermera, Helen pasó su vida en hospitales, todos los cuales contenían asbesto, probablemente techos, paredes, pisos, tuberías, casi cualquier lugar.
Cuando era colegiala, ella, como millones de nosotros, vivía en edificios que contenían asbesto.
El mesotelioma (y otras enfermedades relacionadas con el amianto) alguna vez fue visto como una “enfermedad de los viejos trabajadores”, contraída sólo por constructores, mineros y trabajadores navales. Esto ya no existe.
Ahora estamos presenciando las muertes prematuras de médicos, enfermeras y profesores que trabajaban en edificios públicos que contenían amianto, y de miles de otros británicos que estuvieron expuestos a él cuando eran escolares. Helen es típica de esta nueva clase de pacientes.
La enfermera Helen Bohn, de 42 años, con sus hijas Livvie, de 16 años, a la izquierda, y Maddie, de 13.
“No sé cuánto tiempo viviré”, dice. “Pero sé que me matará”.
La esperanza de vida media de una persona con mesotelioma es de entre cuatro y 18 meses.
Pero a pesar de su trágica situación, Helen dice que no está enfadada: “Sólo quiero que el gobierno tome medidas para erradicar el amianto para que nadie más tenga que convencer a sus tres hijas pequeñas de que la momia no sucederá”. alrededor para siempre.’
El 5 de julio, el día después de las elecciones generales, es el Día de Acción contra el Mesotelioma. Por supuesto, un gobierno entrante enfrenta una desafiante lista de prioridades en competencia, desde la economía y la seguridad nacional hasta el NHS y la inmigración.
Pero, al igual que Helen, quiero que esta cuestión (liberar a Gran Bretaña del daño del asbesto) ocupe un lugar destacado en la agenda de salud pública. Déjame explicarte por qué.
El amianto es un asesino silencioso: inodoro, insípido y mortal.
De hecho, es responsable de 20.000 muertes cada año en Gran Bretaña, lo que lo convierte en la principal causa de muerte ocupacional del país.
Y, sin embargo, 5,5 millones de edificios en el Reino Unido todavía contienen este material peligroso.
Creo que es el próximo gran escándalo –similar al de Correos/Horizonte Uno o la crisis de la sangre infectada– escondido a plena vista con la negación y el fracaso institucional en su centro.
Entonces, ¿por qué los sucesivos gobiernos, a lo largo de décadas, no han logrado hacer lo suficiente para resolver esta crisis? Me temo que la respuesta es una sórdida historia de encubrimiento, confusión y mala gestión ministerial a una escala sin precedentes.
Hace tres años, a Helen le diagnosticaron mesotelioma, un tipo de cáncer de pulmón causado únicamente por la exposición al amianto.
La supuesta seguridad del amianto “inseguro” en nuestras escuelas, hospitales y viviendas sociales es una de las mayores mentiras de la vida pública. Una mentira que ya se ha cobrado miles de vidas y se cobrará miles más si no se toman medidas.
El asbesto es un mineral natural que se utilizó ampliamente como aislamiento económico en la mayoría de las construcciones nuevas entre los años 1950 y 1990.
Sin embargo, respirar sus fibras microscópicas puede causar cáncer de pulmón (incluido mesotelioma), así como asbestosis, una inflamación dolorosa y cicatrización de los pulmones.
El uso de amianto marrón fue prohibido en Gran Bretaña en 1985, con una prohibición similar para el derivado blanco, menos peligroso, 14 años después. Sin embargo, todavía no se ha realizado ningún esfuerzo nacional concertado para eliminar el amianto in situ. En 2002 fundé una empresa llamada Lucion, una consultoría sobre amianto dedicada al cuidadoso seguimiento y retirada segura del material.
En 2017 éramos líder mundial en gestión de riesgos y asesorábamos sobre todo, desde legionella hasta radiación. Pero por más que lo intentamos, no hemos podido lograr que los responsables políticos adopten las medidas legislativas necesarias sobre el asbesto.
Entonces, en 2019 vendí Lucion. Mis amigos y familiares me dijeron que estaba loco. Fue una empresa a la que dediqué mi vida y que creció hasta convertirse en una consultoría líder a nivel mundial y altamente rentable.
Pero ya no podía permanecer en silencio. Ahora dirijo la campaña Airtight on Asbestos, cuyo objetivo es presionar al gobierno para que cambie radicalmente la estrategia del Reino Unido a la hora de abordar el asbesto.
Un informe publicado por el Comité Selecto del Departamento de Trabajo y Pensiones en 2022 describió 16 recomendaciones para la gestión del amianto. Tres de ellos los considero fundamentales y urgentes: establecer una base de datos nacional sobre el amianto; desarrollar un plan estratégico de 40 años para eliminar los riesgos del amianto en la infraestructura británica; e introducir un control eficaz del aire allí donde las personas corren mayor riesgo.
Como enfermera, Helen pasó su vida en hospitales, todos los cuales contenían amianto, probablemente techos, paredes, pisos, tuberías, casi en todas partes.
El amianto es un asesino silencioso: inodoro, insípido y mortal. Es responsable de 20.000 muertes cada año en Gran Bretaña, lo que lo convierte en la principal causa de muerte ocupacional del país.
Las recomendaciones fueron respaldadas por el Departamento de Trabajo y Pensiones y una coalición de 28 sindicatos que representan a 4,5 millones de trabajadores. Y, sin embargo, el Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) se ha negado a respaldar las medidas y no se ha tomado ninguna medida.
Entonces la pregunta es: ¿por qué -mientras Francia, Polonia, los Países Bajos y Australia están trabajando arduamente para salvar vidas- Gran Bretaña está tan peligrosamente atrasada?
El primer problema es que el mesotelioma tiene un período de latencia de hasta 40 años. De los cientos de miles diagnosticados con enfermedades relacionadas con el asbesto cada año, su exposición se remonta a décadas atrás, lo que hace muy difícil probar la causa y el efecto. Viven sus vidas sin ser conscientes de la bomba de tiempo que llevan dentro.
Un segundo problema es la notificación de muertes. Les dije que 20.000 personas mueren cada año en el Reino Unido por exposición al amianto. Sin embargo, el HSE cifra la cifra en sólo 5.000, una subestimación radical que socava la necesidad de una acción inmediata.
¿Pero quién tiene razón? El HSE admite que alrededor de 2.000 personas mueren cada año a causa del mesotelioma en el Reino Unido. Las normas internacionales suponen que la proporción entre muertes por mesotelioma y muertes relacionadas con el amianto y otros tipos de cáncer es de 1:8. Entonces, algunas matemáticas básicas produjeron mis 20.000 imágenes.
Sin embargo, el HSE rechaza la relación estándar internacional y unilateralmente utiliza su propia relación 1:1, lo que crea su imagen. ¿Por qué el HSE utiliza su propia métrica totalmente infundada? Pregunté a su personal muchas veces y no obtuve respuesta.
La tercera razón, y quizás la más importante, por la que el amianto no se toma suficientemente en serio en este país es el mito -perpetrado por el HSE- de que el amianto continuo es “seguro”.
He estudiado el amianto durante casi un cuarto de siglo. Déjame decirte que no existe el asbesto marrón seguro dentro de un edificio ocupado.
El amianto es increíblemente frágil. Se necesita muy poco para perturbar el material y liberar las fibras microscópicas mortales a la atmósfera. Las inclemencias del tiempo, que un niño golpee la puerta de una escuela o arroje una pelota contra una pared es suficiente para liberar miles de fibras en las rejillas de ventilación y, en última instancia, en el aula.
Y no olvidemos que los edificios que contienen amianto, ya sea un hospital o una escuela, fueron diseñados hace aproximadamente 40 años, en las décadas de 1960 y 1970. Ahora están bajo mantenimiento casi constante. Cada vez que los contratistas trabajan, sin darse cuenta alterarán el asbesto del edificio. Es imposible no hacerlo.
La política de HSE establece que 0,1 fibras de amianto por mililitro de aire es un límite seguro.
Pero si le dijera que 0,1 fibra por mililitro equivale a 8 fibras por respiración, 10.000 fibras respiradas por hora y 60.000 fibras por día escolar, por niño, ¿todavía parece seguro?
Como padre de tres hijos, estos números me hacen brillar de rabia.
Aún más sorprendente es que la propia investigación del HSE sitúa el límite de seguridad en 0,0001, una cifra considerablemente inferior a la actual.
¿A qué se debe tal discrepancia entre los consejos de los científicos de HSE y su política oficial?
Me temo que todo se reduce a la rendición de cuentas. Durante casi 50 años de existencia, el HSE le ha fallado dramáticamente al público británico en materia de amianto.
Este es el mayor escándalo nacional de nuestra vida. Pero nadie, desde el HSE hasta Downing Street, quiere admitirlo porque las responsabilidades (tanto financieras como profesionales) serían demasiado grandes para quienes no tomaron medidas.
Irónicamente, un reciente análisis de costo-beneficio estima que al gobierno le costará tres veces más a largo plazo si no aborda el problema. Lamentablemente, ningún gobierno está preparado para adoptar una visión a largo plazo.
El hecho es que tenemos la tecnología y las habilidades para detener esta locura. Todo lo que necesitamos ahora es voluntad política para reducir el riesgo y proteger las vidas de millones de nuestros niños y jóvenes.
Una base de datos nacional, un plan de monitoreo del aire y un plan estratégico para eliminar el asbesto de nuestro entorno construido (comenzando por los edificios donde existe el mayor riesgo) son cosas de sentido común básico.
¿Espero que un nuevo gobierno escuche y finalmente adopte un enfoque de sentido común ante lo que de otro modo sería un desastre muy costoso para el erario público y costaría muchas más vidas en el futuro?
No parece demasiado pedir, ¿verdad? Hacer realidad el deseo de la hermana Helen.
