Barbara todavía recuerda cuando Blyth era la joya de la corona de Northumberland. “Solíamos tener el mejor mercado del noreste”, me dice, “pero ahora lo han destruido”.
Hace un gesto afuera de su pequeña tienda en Bowes Street. ‘Todas eran muñecas hermosas, pero las rompieron y las “modernizaron”. También han levantado el bordillo para que los pensionistas no puedan subir, han impuesto restricciones de aparcamiento y estos nuevos bancos son tan incómodos que la gente ni siquiera puede sentarse en ellos.’
A pesar de este vandalismo municipal, afirma que su propio negocio está funcionando a buen ritmo. ‘Vendemos cosas de las casas de la gente. Principalmente muerte, divorcio y recuperación. Además de esta tienda, hemos llenado dos almacenes.’ Él suspiró. ‘Era una zona tan hermosa. Luego entraron los conservadores.
Durante casi siete décadas, el distrito electoral de Blyth Valley fue un bastión de izquierda. Hogar de media docena de minas de carbón y el puerto exportador de carbón más grande de Europa, estuvo representado durante 30 años por Ronnie Campbell, un ex minero arrestado dos veces en piquetes durante una huelga de 1985.
Hasta las primeras horas del 13 de diciembre de 2019, cuando el escrutador anunció que el candidato conservador Ian Levy había conseguido el escaño y el primer ladrillo atravesó el centro del muro rojo sin restricciones del Partido Laborista.
Estaré aquí durante la última semana completa de la campaña electoral de 2024 para ver si estos mismos votantes están listos para liderar otro cambio político. Pero Bárbara parece desilusionada de toda la clase política. “No votaré”, me dice. ‘Son todos iguales.’
Cuando llegas a Blyth, inmediatamente te enfrentas a símbolos de progreso y decadencia. Las singulares turbinas eólicas que se elevan sobre las terrazas de St Cuthbert’s Court se parecen a los siniestros trípodes de La guerra de los mundos. Los bares de clavos, las casas de apuestas y las tiendas de vapeo que ahora son responsables de sostener la economía local reemplazan a los fosos, los astilleros y los centros ferroviarios.
Pero inicialmente hay pocas señales de que la gente en el área esté despertando y preparándose para su peor derrota de los conservadores que se recuerde. Sentado en un banco frente a la iglesia de Santa María, le pregunto a Pat cómo votará. Me mira un poco desconcertado. ‘¿Votar? Ah, las elecciones. No, no lo estaré. Para ser honesto, ni siquiera sé votar”.
Mientras me dirijo a Market Street veo más señales de esperanza para Rishi Sunak. El fracaso percibido de la agenda de nivelación es supuestamente su gasto favorito. Sin embargo, aquí hay un enorme cartel que anuncia un nuevo cine de tres salas y un espacio para eventos de música en vivo “próximamente”.
Entonces, de repente, se me ocurrió que había visto muchos carteles de este tipo durante la campaña electoral. La mejora prometida por Red Wall Britain es siempre mañana. nunca hoy
Pero reflexioné que tal vez estaba siendo demasiado cruel. Quizás un nuevo “espacio de actividades creativas” ayude a aliviar las preocupaciones sobre el costo de vida, las listas de espera del NHS y la crisis de las embarcaciones pequeñas. Hasta que fui a Doppio’s Coffee House en Waterloo Road. Y te encontrarás con Dan, Ruth, Norma y Liz, cuyo manager Alan les está sirviendo su taza de té de la mañana.
Todos me dicen que han votado a los conservadores en el pasado. Pero Liz es la única que se queda con Sage. Dijo que era porque “él se hace cargo de mi pensión”.
A Dan le gusta Nigel Farage: “piensa en el país”. A Norma también le gusta Farage, pero admite: “No estoy segura de lo que dice sobre Ucrania y Putin”.
Ruth también está indecisa, pero definitivamente no votará por los conservadores. “La gente corriente no entiende a los sabios”, afirma.
Alan dice que está impresionado con Keir Starmer. ‘Hemos tenido a los conservadores durante 14 años’, dice, ‘¿y qué hay ahí? Drenaje a ríos. Lo del partygate. Crimen que está ocurriendo en Londres. Es hora de empezar de nuevo.’
Cramlington Village, una zona conservadora supuestamente sólida. En la plaza, cuidadosamente diseñada, se encuentra el Blazing Sun Memorial, que tiene varias columnas con los nombres de los fusileros de Northumberland que cayeron en la Primera Guerra Mundial.
El jueves les pregunto si tienen alguna posibilidad de votar por los conservadores. ‘¡¡¡¡¡¡NO!!!!!!’ Lloran juntos. Liz asiente y sonríe.
En la última revisión de límites, el antiguo valle de Blyth se dividió en dos, y la ciudad ahora se encuentra en el distrito electoral de Blyth y Ashington y la mayoría de los distritos se trasladaron a las nuevas sedes de Cramlington y Killingworth. Así que me dirigí al pueblo de Cramlington, una zona supuestamente conservadora.
El sol brilla en la plaza, bellamente ajardinada, con varias columnas que llevan los nombres de los fusileros de Northumberland que cayeron en la Primera Guerra Mundial. Justo enfrente se encuentra el pub The Four Ladies, que es su propio monumento a las antiguas minas que alguna vez salpicaron la zona. Las ‘Cuatro Damas’ eran en realidad los nombres que se les daba a las ruedas de pozo que se encontraban en la parte superior del pozo de carbón: Amelia, Ann, Betsy y Daisy.
Sean está dando su consejo sobre cómo quiere votar el propietario. “No nos gusta hablar de política aquí en los pubs”, me dice. Pero como nativo del noreste, es sincero acerca de los cambios que ha visto en esta parte del mundo.
“Yo tenía un pub en Middlesbrough”, revela, “y teníamos muchos contratistas que venían de Irlanda y estaban trabajando en la nueva mina que estaban construyendo cerca de Whitby. Sólo piensa en eso. Una mina de carbón al noreste. Y tienen que contratar contratistas externos porque no tenemos las habilidades locales.’
Estuve en el noreste el día de las elecciones de 2019. Y puedes sentirlo. Un estruendo bajo tus pies. El inminente levantamiento del Muro Rojo.
En las últimas cinco semanas de esta campaña he viajado a lo largo del país. Y puedo sentirlo de nuevo. Sólo que esta vez no se limita a las paredes rojas. Y no es un rugido, sino un completo temblor de tierra.
Roland está en la barra de The Four Ladies. Imprenta de oficio. Está más que feliz de romper el tabú de la política de Sean.
“La última vez apoyé a Boris”, dice, “pero tuvimos Partygate”. Perdí a mis padres por el covid y finalmente no pude vivir con ellos. Así fue para mí.’
¿Qué hará el jueves? ‘Corrección. Necesitamos algo diferente ahora.’
El bar tiene una lata de recolección para Cramlington Foodbank. El año pasado entregó 667 paquetes de alimentos de emergencia a la población local. Dejo caer algunas monedas a medida que avanzo.
Gran Bretaña votará sobre el cambio esta semana. Después de mi visita a Blyth, no es difícil ver por qué.
