Los científicos que exploraban el Ártico se sorprendieron al descubrir un gatito con dientes de sable perfectamente conservado.
Según investigadores de la Academia de Ciencias de Rusia, el gatito fue momificado en el permafrost hace 37.000 años.
Su nuevo estudio reveló Informe científico, El equipo ha revelado detalles sin precedentes de este animal extinto hace mucho tiempo.
A pesar de haber muerto durante la última edad de hielo, el frío mantuvo la cabeza, el hocico, el torso y las patas del gatito de tres años en condiciones casi prístinas.
El equipo descubrió que su cuello era dos veces más grueso que el de un cachorro de león actual.
Mientras tanto, sus mandíbulas fueron adaptadas especialmente para sostener sus icónicos incisivos en forma de cono.
Los científicos incluso han descubierto cómo los dedos de los pies en forma de frijol del gatito le ayudaron a caminar sobre la nieve de la última edad de hielo.
En su estudio, los investigadores escribieron: “Por primera vez en la historia de la paleontología, la aparición de un mamífero extinto no tiene análogos en la fauna moderna”.
Los científicos descubren un gatito con dientes de sable perfectamente conservado (en la foto) enterrado en el permafrost siberiano 37.000 años después de su muerte
Los investigadores dicen que las patas del tigre dientes de sable (en la foto) eran mucho más anchas que las del león (abajo a la derecha) para que pudiera distribuir su peso mientras caminaba sobre nieve profunda.
Durante una expedición en 2022, los científicos encontraron los restos de un gatito momificado congelado en un bloque de hielo en la región de Badiarykhskoye en la República rusa de Yakutia.
Por razones desconocidas se encontró un fragmento de la mitad superior del cuerpo.
Sin embargo, los huesos incompletos del fémur y la espinilla del gatito se encontraron relativamente intactos cerca.
Aunque no está claro cómo murió el gatito, los investigadores creen que vivió durante el Pioceno tardío, un período en el que la Tierra estaba cubierta por enormes capas de hielo.
Estudios anteriores han encontrado “numerosos” huesos de mamut lanudo en el suelo de la zona, pero esta es la primera vez que se encuentra un espécimen completamente congelado de la especie.
El autor principal, el Dr. Alexei Lopatin, y sus colegas escribieron: “Los hallazgos de restos momificados congelados de mamíferos del Pleistoceno tardío son extremadamente raros”.
Por lo general, los huesos de animales de este período son esparcidos por carroñeros y materiales mucho antes de que los científicos los encuentren.
Esto significa que todavía no sabemos mucho sobre los animales que caminaron sobre la Tierra durante la última Edad del Hielo.
En comparación con un cachorro de león de la misma edad (abajo), el gatito con dientes de sable (arriba) tenía una mandíbula más ancha, una cara más plana y un cuello musculoso que era dos veces más grueso que el de un león.
El espécimen perfectamente conservado fue encontrado en 2022 por científicos que excavaban en el permafrost de la región de Badiarikhsko en la República rusa de Yakutia (en la foto).
Sin embargo, gracias a este descubrimiento, los investigadores ahora tienen una ventana única al desarrollo de esta especie icónica.
El gatito con dientes de sable está cubierto por un pelaje de color marrón oscuro que los científicos describen como “corto, grueso y suave” y se extiende sobre su cuello y espalda.
El gatito tiene una barba corta y fina y dos hileras de espinas afiladas alrededor de la barbilla.
Al comparar tigres dientes de sable momificados con cachorros de león modernos de la misma edad, los investigadores notaron varias diferencias obvias.
En particular, el gatito momificado era significativamente más musculoso y tenía un “cuello muy enorme” y una forma de cara inusual que era significativamente más ancha que la de los leones modernos.
Se cree que esta y otras adaptaciones clave permitieron al tigre dientes de sable desarrollar sus enormes colmillos.
El Dr. Lopatin y sus coautores escribieron: “Una característica interesante de la morfología de Homotherium es la presencia de un hueso premaxilar agrandado tanto en los adultos como en los juveniles estudiados”.
Este hueso, que se encuentra en la parte frontal de la mandíbula superior, permite que al gatito le crezca una hilera de grandes incisivos en forma de cono.
Los tigres dientes de sable se alimentaban de grandes mamíferos como los uros y los ciervos que vivieron en la actual Siberia durante la última edad de hielo. Los investigadores han descubierto varias adaptaciones que permiten a estos depredadores sobrevivir al frío y desarrollar dientes tan grandes.
Las imágenes A y B muestran un escaneo del cráneo de un gatito con dientes de sable, mientras que C y D muestran el de un león moderno. Puedes ver que los cráneos de dientes de sable son pequeños y redondos, con una mandíbula mucho más grande.
A diferencia de ‘El Rey León’, estos simbas siberianos tuvieron que esperar miles de años para llegar a ser el centro de atención.
Sin embargo, este gatito en particular era demasiado joven para que le crecieran sus impresionantes colmillos, ya que los escáneres mostraron que todavía tenía algunos dientes de leche.
Además, la increíble preservación de este espécimen revela formas interesantes en las que el gran felino se adaptó a su ambiente helado.
Además de un pelaje grueso y orejas cortas para ayudar a reducir la pérdida de calor, la momia con dientes de sable tenía patas anchas para distribuir su peso sobre el hielo.
De manera similar, los gatos bebés carecían de almohadillas carpianas, las gruesas almohadillas coriáceas que se encuentran detrás de las articulaciones de las muñecas y que los científicos creen que les ayudan a caminar en la nieve profunda.
Este gran felino, Homotherium latiden, es la única especie de su género que se sabe que vivió en Eurasia durante este período.
En comparación con las especies encontradas en España, probablemente cazaba depredadores más grandes, como uros y ciervos.
Pero encontrar este espécimen tan profundamente en Siberia sugiere que es posible que se hayan extendido mucho más al norte de lo que se esperaba anteriormente.
Por ahora, los investigadores han identificado sólo las características más obvias e inusuales del gato momificado, pero ya están planeando más estudios para discutir la anatomía del cachorro con más detalle.
A los tigres dientes de sable no les salieron los colmillos hasta los tres años
Es posible que el tigre dientes de sable pudiera matar mamuts y rinocerontes, pero tenía dientes relativamente pequeños hasta los tres años.
Las investigaciones sugieren que los dientes impresionantemente largos y en forma de daga del animal se desarrollaron más tarde en la vida que los gatos modernos.
Pero una vez que emergen, crecen dos veces más rápido que los leones, por ejemplo.
El tigre dientes de sable, ahora conocido más exactamente como gato dientes de sable, Smilodon fatalis, vivió en América del Norte y del Sur hasta que se extinguió hace 10.000 años.
Los grandes felinos son famosos por sus caninos alargados, que pueden medir hasta siete pulgadas (18 cm) de largo.
Aunque los investigadores disponen de fósiles bien conservados, por ejemplo, se sabe poco sobre la edad a la que los animales alcanzaron etapas clave de desarrollo y desarrollaron los dientes.
Investigadores de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur examinaron muestras recuperadas de La Brea Tar Pits en Los Ángeles.
Utilizaron datos de análisis de isótopos de oxígeno estables, rayos X y datos de estudios previos para calcular cuándo los gatos prehistóricos desarrollaron caninos superiores permanentes, así como otros eventos de crecimiento.
Creen que a los gatos les sale la mayor parte de sus dientes entre 14 y 22 meses después de sus famosos ‘colmillos’.
Los expertos dicen que los gatos no desarrollan dientes largos hasta que tienen aproximadamente tres años de edad, lo cual es un retraso en comparación con miembros vivos de la familia de los gatos de tamaño similar.
Una mandíbula parcialmente fosilizada de un gato adulto con dientes de sable Smilodon fatalis que muestra un canino completamente erupcionado, que no se ve en la vida posterior.
