Hace cuatro meses, los líderes de China anunciaron lo que parecía un plan simple y probado para recargar la economía: subsidiar a los consumidores que quieran reemplazar automóviles y electrodomésticos viejos.
Los resultados iniciales no son prometedores.
Sólo 113.000 automóviles calificaban para subsidios de intercambio al 25 de junio, un país con ventas mensuales de más de dos millones de automóviles. Y a los compradores de electrodomésticos nuevos, como lavadoras y refrigeradores, se les ofrecen descuentos de alrededor del 10 por ciento, dependiendo de dónde vivan.
Los incentivos no son suficientes para atraer clientes a la tienda.
“Si no es necesario, la gente no se esforzará en buscar una máquina vieja para participar”, dijo Dai Yu, gerente de una tienda de electrodomésticos en Jingdezhen, una ciudad en la provincia de Jiangxi, en el centro-sur de China.
La idea de ofrecer incentivos financieros para fomentar el gasto de los consumidores no es nueva.
En 2009, Estados Unidos, Alemania, Francia, España y Austria propusieron los llamados programas de efectivo por chatarra para reactivar las ventas de automóviles. Pagan a las familias para que desechen los vehículos que consumen mucha gasolina y los reemplacen con automóviles nuevos con mejor economía de combustible. La propia China ha otorgado a los consumidores enormes exenciones fiscales y subsidios para comprar automóviles y electrodomésticos nuevos. Los precios de muchos electrodomésticos se redujeron a la mitad, especialmente para los residentes rurales, y las ventas aumentaron.
La estrategia actual se ve frenada por estrictas restricciones de elegibilidad y financiación limitada. Como suele ser el caso, el gobierno central de China ha entregado el programa de electrodomésticos casi por completo a los gobiernos provinciales y locales, muchos de los cuales luchan contra una pesada deuda y son reacios a proporcionar subsidios más generosos. El gobierno central, que tiene menos deuda, paga el 60 por ciento del costo subsidiado de los automóviles.
De modo que el esfuerzo aún tiene que solucionar uno de los mayores problemas económicos de China: el débil gasto de los consumidores. Las fábricas respondieron persiguiendo más clientes en el extranjero, pero esto provocó una reacción violenta y embargos comerciales por parte de gobiernos de Europa, Estados Unidos y países en desarrollo.
La vulnerabilidad del programa de chatarra al efectivo es evidente en una fábrica de automóviles eléctricos y una fábrica de compresores de aire acondicionado en Nanchang, la capital de Jiangxi.
La línea de montaje de la fábrica de compresores, un laberinto de robots amarillos con equipos de trabajadores vestidos de azul, funciona sólo un turno al día.
A unos kilómetros de distancia, una fábrica de automóviles eléctricos que pierde dinero ensambla menos de 30.000 automóviles al año, aunque tiene capacidad para fabricar 100.000.
Las fábricas de toda China que fabrican automóviles eléctricos o electrodomésticos están luchando por encontrar mercados de exportación. Por ejemplo, la fábrica de coches eléctricos de Nanchang envía unos 3.000 coches al año al extranjero, pero de forma no rentable, en pequeños lotes a 30 países.
Las fábricas, a menudo propiedad total o parcial de gobiernos locales o provinciales, necesitan exportaciones para mantener ocupados a sus trabajadores. Y a pesar de las débiles ventas internas, dudan en despedir trabajadores.
Una crisis del mercado inmobiliario ha hecho que millones de familias chinas desconfíen de las compras costosas. Sin embargo, el sistema bancario controlado por el Estado, que actúa bajo la dirección de Beijing, está prestando cientos de miles de millones de dólares al año para construir y ampliar más fábricas.
El fabricante de automóviles chino casi no vendió automóviles eléctricos en Europa hace cuatro años, capturando alrededor de una cuarta parte de su mercado este año. Ese éxito, junto con la evidencia de que China ha subsidiado su industria de automóviles eléctricos, llevó a la Unión Europea a elaborar aranceles sobre estas importaciones.
Los funcionarios europeos y chinos acordaron el mes pasado mantener conversaciones para evitar aranceles, pero las dos partes siguen muy alejadas. Los funcionarios europeos insisten en que las cadenas de suministro de vehículos eléctricos en China están subsidiadas. Los funcionarios chinos han confirmado que no hay subsidios y que el crecimiento de su industria refleja innovación y eficiencia manufacturera.
Los planes para estimular el gasto en efectivo de los consumidores en chatarra cuentan con apoyo político de alto nivel. En marzo, el primer ministro Li Qiang, el segundo líder de China después del presidente Xi Jinping, ordenó que los gobiernos locales y provinciales deberían “promover mejoras de equipos a gran escala y el comercio de bienes de consumo antiguos”.
Pero los gobiernos locales endeudados no han asignado suficiente dinero al programa. El gobierno nacional se muestra reacio a ayudar. Como resultado, las concesiones ofrecidas a los consumidores han variado de moderadas a perjudiciales.
Luo Yu, un oficinista en Jingdezhen, salió de la tienda de electrodomésticos del Sr. Dai con las manos vacías una tarde reciente, sin impresionarse con el descuento del 10 por ciento. “¿Por qué reemplazarlos si no están rotos?” ella preguntó.
Los subsidios a los coches eléctricos rara vez son más generosos. La mayoría de los vehículos deben tener al menos 13 años para calificar para un reemplazo. Sólo 10 millones de los 250 millones de vehículos registrados en el país son elegibles.
Los propietarios de automóviles más antiguos reciben un subsidio de 1.380 dólares, una décima parte o menos del costo de todos los automóviles, excepto los más baratos, si los cambian por un automóvil eléctrico de batería nuevo o un híbrido enchufable. El subsidio es de 960 dólares si cambian un automóvil viejo y muy contaminante por un modelo nuevo con un pequeño motor de gasolina que cumpla con los últimos estándares de emisiones.
En comparación, Estados Unidos subsidió 4.500 dólares por automóvil en 2009. El programa Dinero por chatarra fue tan popular que General Motors, Ford Motor y otros fabricantes de automóviles aumentaron la producción de las fábricas y llamaron a algunos trabajadores inactivos.
Los fabricantes de automóviles y los bancos chinos también ofrecen descuentos y préstamos para ayudar a las ventas. Pero los líderes de la industria reconocieron que muchos compradores de automóviles estaban descontentos.
“Los consumidores todavía se muestran reacios a vender sus automóviles”, dijo Cui Dongshu, secretario general de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China. “Será un proceso gradual”.
Xu Jingfeng, director del Departamento de Promoción del Consumidor del Ministerio de Comercio, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que el ritmo del negocio del automóvil “ha mostrado una tendencia de crecimiento acelerado”.
Las ventas de vehículos eléctricos de batería y vehículos híbridos enchufables están aumentando en China. Pero ese crecimiento se ha visto compensado por una caída en las ventas de vehículos propulsados por gasolina. Las ventas totales de automóviles en China tuvieron pocos cambios en mayo en comparación con el mismo mes del año pasado.
Las ventas de maquinaria fueron bastante fuertes esta primavera, pero no lo suficiente como para sostener la producción fabril. Los fabricantes con exceso de capacidad están recortando los precios para competir, como parte de una caída masiva de precios en China. Buscan clientes en el extranjero: el número de máquinas exportadas aumentó en mayo un 27 por ciento respecto al año anterior.
Con dinero en efectivo por chatarra, el gobierno presiona a los consumidores para que compren en las grandes industrias manufactureras. Pero en ciudades como Jingdezhen, un centro de fabricación de cerámica durante más de 1.000 años, hay indicios de que los consumidores chinos gastarían más si el gobierno les diera dinero en efectivo y les permitiera elegir cómo gastar.
Miles de jóvenes, incluidos muchos recién graduados que enfrentan un mercado laboral difícil, acuden en masa al mercado de cerámica al aire libre de 31 acres de Jingdezhen. Gastan mucho tiempo pero poco dinero.
Wang Yajun vende desde hace mucho tiempo estatuas de dioses chinos pintadas a mano en su stand. Ahora también pinta y vende imanes de nevera económicos.
“A la gente le resulta difícil aceptar productos a precios más altos”, afirmó. “Los productos más baratos pueden funcionar mejor”.
Lee Yu Contribuir con la investigación.
