Fue una gran evacuación. En realidad, dos.
En lo que los expertos dicen que es uno de los rescates de mamíferos marinos más complejos jamás realizados, un par de ballenas beluga fueron trasladadas desde un acuario en la devastada ciudad de Kharkiv, en el este de Ucrania, al acuario más grande de Europa en Valencia, España, el miércoles por la mañana.
La evacuación de Plumbir, un hombre de 15 años, y Miranda, una mujer de 14, fue oportuna, dijeron expertos en mamíferos marinos, debido al bombardeo aéreo ruso de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania.
“Si hubieran continuado en Járkov, sus posibilidades de supervivencia eran muy escasas”, afirmó Daniel García-Paraga, director de operaciones zoológicas del Oceanográfico de Valencia, que dirigió el rescate.
Las belugas, cuyo hábitat natural es el Ártico, necesitan agua fría para sobrevivir. La destrucción de la red eléctrica de Kharkiv significó que el acuario tuvo que depender de la energía de un generador, lo que dificultó mantener el agua fría.
Al mismo tiempo, la dieta de las ballenas se ha reducido a la mitad a 132 libras de calamares, arenques, caballas y otros pescados frescos debido a la falta de pescado fresco, dijo el Dr. García-Paraga. Los cuidadores ucranianos incluso estaban considerando utilizar pescado desechado en restaurantes y mercados.
Y en las últimas semanas, las bombas explotaron lo suficientemente cerca como para agitar las aguas de su hogar en el Delfinario NEMO. Cuando la situación se volvió más incierta, los ucranianos decidieron evacuar a los balleneros.
La migración de mamíferos marinos puede ser riesgosa en las mejores circunstancias. Transportar animales enfermos o estresados aumenta la dificultad.
“Hay que asegurarse de que cualquiera que sea transportado esté lo más saludable posible”, dijo Michael Walsh, un veterinario que dirige el programa de rescate de animales marinos de la Universidad de Florida pero que no participó en la operación.
En una emergencia, dijo, “es posible que no haya tantas opciones”.
Dan Ashe, jefe de la Asociación de Zoológicos y Acuarios y ex jefe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dijo que se necesitó “el equipo de expertos en mamíferos marinos más selecto del mundo” para lograr lo que, según él, era “probablemente el mamífero marino más complejo jamás creado”. recuperado.”
Expertos del Oceanográfico de Valencia, el Acuario de Georgia de Atlanta y SeaWorld ayudaron a los ucranianos en la operación, un viaje de 36 horas de más de 1.900 millas que comenzó el lunes por la tarde y terminó poco antes del amanecer del miércoles.
Járkov puede parecer un lugar improbable para las belugas. Pero más de 3.500 cetáceos (un grupo de animales que incluye ballenas, delfines y marsopas) viven en cautiverio en todo el mundo, dijo Lori Marino, experta en inteligencia de cetáceos y bienestar de animales en cautiverio. “No me sorprende encontrar cetáceos cautivos en ninguna parte”, dijo en un correo electrónico.
Dr. Marino, que también es su presidente Proyecto Santuario de BallenasDichos cetáceos no deben mantenerse en cautiverio.
“Pero si lo son, tenemos la responsabilidad moral de ponerlos fuera de peligro”, afirmó.
NEMO Dolphinarium, que opera en varios lugares de Ucrania, ha enfrentado repetidas acusaciones de abuso animal. UAnimals, un grupo de derechos animales que ha evacuado a miles de animales desde la invasión rusa, emitió el Un informe terrible Este año en el Delfinario.
Los delfinarios “deberían prohibirse en Ucrania ahora mismo”, afirmó Olga Chevganiuk, jefa del departamento internacional del grupo.
Natalia Gozak, oficial de campo de rescate de vida silvestre en el Fondo Internacional para el Bienestar Animal, que trabaja en Ucrania, dijo que si bien dio la bienvenida al rescate, las ballenas nunca deberían haber estado en Kharkiv, y señaló que NEMO tomó ilegalmente algunos animales de la naturaleza.
“Atrapan mamíferos marinos y los utilizan, los entrenan y los utilizan como entretenimiento”, dijo. “Definitivamente no está bien”.
Los operadores de las instalaciones NEMO han negado las acusaciones de crueldad.
Aunque algunas focas, delfines y leones marinos han sido retirados de las instalaciones, el delfinario de Kharkiv sigue abierto. Aunque hay alertas de ataques aéreos que pueden durar más de 16 horas diarias, hay espectáculos de delfines.
Pero a medida que se intensificaron los bombardeos sobre la ciudad, los desafíos de cuidar a las belugas fueron demasiado grandes.
Dennis Christen, director senior de bienestar y comportamiento animal en el Acuario de Georgia, que conoció a las ballenas después de que cruzaron a Moldavia desde Ucrania, dijo en una entrevista que “las complicaciones de esta evacuación fueron enormes” y los rescatistas trabajaron durante semanas. Estar preparado.
Tanto el Sr. Christen como el Dr. García-Párraga dijeron que el rescate habría sido imposible. Uno de los principales expertos en ballenas beluga del mundo no vivía en Járkov.
Esa experta, Olga Shpak, abandonó su investigación el día que Rusia invadió y se mudó a Kharkiv para ayudar en la guerra, trabajando con Ayuda a Ucrania, Una organización benéfica que ayuda a soldados y civiles en el frente.
Contactada por teléfono mientras conducía por el este de Ucrania, Shpak dijo que estaba consciente de la difícil situación de las ballenas en Kharkiv cuando estalló la guerra, pero que como las fuerzas rusas presionaban contra la ciudad, la evacuación no era posible.
Después de que los rusos fueron expulsados de la región en el otoño de 2022 y la situación se estabilizó, las preocupaciones sobre los animales se desvanecieron.
A medida que las condiciones se deterioraron en los últimos meses y los planes de evacuación tomaron forma, el Dr. García-Paraga se comunicó con la Sra. Shpak. Los dos se conocieron por primera vez en una conferencia sobre ballenas beluga en Valencia en 2007, pero perdieron el contacto después del ataque. Una vez reconectada, la Sra. Shpak se convirtió en el enlace central entre los expertos ucranianos e internacionales.
El señor Christen dijo que lo acribillarían con mil preguntas día y noche y que él las contestaría todas.
Los problemas comenzaron con las cajas de transporte en Ucrania, que no estaban diseñadas para belugas y eran demasiado pequeñas. Los ucranianos decidieron que cada vez que levantaran una caja con una ballena, drenarían el agua para no correr el riesgo de que se rompiera.
“El equipo ucraniano hizo un gran trabajo transportando los animales desde Kharkiv a Odessa”, dijo el Dr. García-Paraga.
Un miembro del equipo oceanográfico recibió el camión que transportaba las cajas en Odessa, donde se llevó a cabo una inspección crítica.
Una vez que el camión cruzó la frontera con Moldavia, ya no había vuelta atrás. Entonces, si hay un problema con la salud de las jaulas o de las ballenas, es necesario detectarlo en Odessa. El equipo dio luz verde y las ballenas volvieron a la carretera.
En Moldavia, el Dr. García-Paraga y el Sr. Christen abordaron el camión para viajar al aeropuerto. Debido a que el aeropuerto moldavo carecía de las grúas de carga pesada necesarias para trasladar a las ballenas, los rescatistas contrataron un avión de carga exclusivo equipado con una grúa interna.
Las complicaciones burocráticas y el tránsito simultáneo del Primer Ministro italiano por el aeropuerto agregaron horas preciosas al viaje. Mientras el tiempo corre, el equipo debe monitorear constantemente a las ballenas y mantener el agua en el tanque entre 22 y 24 grados centígrados.
Finalmente llegan a Valencia antes del amanecer y están en su nuevo hogar a las 6:30 de la mañana.
“Estábamos muy concentrados en los animales”, dijo el Dr. García-Paraga. Pero también se sintió inspirado por la concentración que vio en los ucranianos que ayudaron a realizar la evacuación.
Incluso cuando lidian con su propio trauma por perder amigos y seres queridos, dice, todavía muestran una profunda compasión por los animales.
