Después de una pausa sin precedentes de tres años en los pagos de préstamos federales para estudiantes debido a la pandemia, millones de prestatarios comenzaron a pagar sus préstamos cuando se reanudó la facturación a fines del año pasado. Pero casi muchos no lo hacen.
Esa realidad, junto con decisiones judiciales que habitualmente alteran las reglas, ha complicado los esfuerzos del gobierno por reiniciar su sistema para cobrar los 1,6 billones de dólares que debe.
A finales de marzo, seis meses después de que terminara la pausa, casi 20 millones de prestatarios estaban realizando sus pagos según lo previsto. Pero alrededor de 19 millones no lo hicieron, dejando sus cuentas en mora o aún en suspenso. Última información del Departamento de Educación.
“La tasa de incumplimiento es realmente un símbolo de un sistema que no está funcionando”, dijo Persis Yu, asesora gerente del Centro para la Protección de los Estudiantes Prestatarios, un grupo de defensa.
Siete millones de prestatarios con préstamos administrados a nivel federal tenían al menos 30 días de mora a finales de 2023. Esta es la tasa de criminalidad más alta desde 2016, según los registros públicos del departamento. A millones más se les congelaron sus cuentas mediante aplazamiento o indulgencia (que permite a los prestatarios dejar de realizar pagos temporalmente) y casi 6 millones de prestatarios están atrapados en impagos que comenzaron antes de la pandemia.
Hay varias razones por las que los prestatarios incumplen. Algunos dicen que no pueden permitírselo, mientras que otros se enredan en redes burocráticas. Mucha gente se está aprovechando Período de “rampa de acceso” que dura hasta septiembre, tiempo durante el cual los pagos atrasados no se informarán a las agencias de crédito y los prestatarios no entrarán en mora, aunque los intereses seguirán acumulándose.
Cuando el presidente Biden puso fin a la moratoria que comenzó en marzo de 2020 bajo el gobierno del presidente Donald J. Trump, prometió arreglar partes clave del programa de deuda federal, que lleva mucho tiempo en problemas. Si bien la Corte Suprema anuló la audaz política de Biden (condonar al menos 10.000 dólares de deuda a cada uno de los millones de prestatarios), su administración ha resucitado otras vías para el alivio de la deuda.
Biden también creó un nuevo programa de pago de préstamos, SAVE, que ha reducido los pagos de muchos prestatarios o los ha reducido a cero para millones de trabajadores con salarios bajos. Los defensores de los consumidores elogiaron estas medidas como fundamentales para garantizar que las facturas de los prestatarios sean manejables.
Pero una serie de cambios en las reglas de pago de la deuda y una avalancha de demandas que las atacan desde estados liderados por republicanos han empeorado la ya difícil tarea de lograr que más de 40 millones de personas vuelvan a la vía del pago. El Departamento de Educación y sus cinco administradores de préstamos están luchando por adaptar sus sistemas y guiar a los prestatarios a través de opciones de pago de préstamos que a veces cambian de la noche a la mañana.
La semana pasada, jueces federales en Kansas y Missouri bloquearon temporalmente elementos del programa SAVE, fallando a favor de los estados que desafiaron la autoridad del presidente para imponer condiciones tan generosas sin la aprobación del Congreso. En el caso de Kansas, los estados calificaron las tácticas de alivio de la deuda del presidente como “un producto desbocado que la Corte Suprema ya les ha dicho a los acusados que no pueden hacer”.
Pero el domingo, el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de Estados Unidos revocó temporalmente la decisión de Kansas, despejando el camino para que millones de prestatarios sigan adelante con los recortes de pagos previstos para este mes.
Travis Wattles, de 39 años, ha tenido su cuenta en suspensión de pago desde que terminó una interrupción de pago en el otoño porque su proveedor de servicios, Advantage, no ha podido determinar cuál debería ser su factura mensual. (Help se negó a hacer comentarios y remitió las preguntas al Departamento de Educación).
Wattles, que trabaja en marketing de productos automotrices, pasó varios años en el extranjero. En ese momento sus ingresos estaban por debajo del límite. Exclusión de ingresos extranjeros (una exención de impuestos que protege algunos ingresos), por lo que no tenía ingresos sujetos a impuestos ni nada para pagar su deuda de préstamos estudiantiles.
Pero Wattles, que se mudó a Nashville a principios de 2020, ahora gana un salario de seis cifras. Se inscribió en el plan SAVE en agosto y envió dos veces documentación a Aidvantage para que se volvieran a calcular sus pagos en función de sus ingresos actuales.
“Me están poniendo nuevamente en libertad condicional porque no lo entienden”, dijo. “No lo quiero. No me importa pagar; entiendo que estoy endeudado”.
Carlin Granger, diseñadora gráfica de 36 años, obtuvo su maestría en 2019. Cuando la pandemia lo liberó de sus obligaciones de pago de préstamos federales, se casó, compró una casa en Atlanta y tuvo un bebé. Cuidar a su familia consume la mayor parte de su sueldo y “se siente mucho más presente y terrible” que su deuda, dijo.
Una avalancha de correos electrónicos de Aidvantage estimuló sus esfuerzos por determinar qué plan de pago era mejor para ella. Pero las opciones lo confunden: ¿debería tratar de mantener su factura mensual lo más baja posible o debería priorizar pagar más para reducir los intereses que debe?
El cambiante panorama legal aumentó su incertidumbre. El plan SAVE, por ejemplo, exime de intereses impagos a quienes realizan sus pagos mensuales y condona la deuda restante después de 20 años. Pero esos beneficios podrían perderse si una impugnación legal del plan tiene éxito. Y el Servicio de Impuestos Internos generalmente trata la deuda condonada como ingreso. La señora Granger teme tomar una decisión que podría terminar imponiéndole una enorme factura de impuestos.
“Sufro de parálisis de análisis, donde no hago nada”, dijo.
El Departamento de Educación estimó que millones de prestatarios necesitarían más tiempo, ayuda y empujones. No existe un paralelo histórico para suspender todo el sistema de préstamos durante años, pero después de un desastre natural, que los prestatarios afectados pueden utilizar como motivo para suspender temporalmente sus pagos, “alrededor de un tercio de los prestatarios no realizaron sus pagos en el primer mes después de reanudarlos”. ”, escribieron dos altos funcionarios Una publicación de blog de abril.. “Sus tasas de pago se recuperaron gradualmente en un período de dos a tres años”.
Para los administradores de préstamos, suenan las alarmas cuando un prestatario tiene más de 90 días de mora, dijo Scott Buchanan, director ejecutivo de Student Loan Servicing Alliance. Este es el punto donde suelen presentar un informe crediticio negativo. Pero en septiembre, se ordenó a los administradores que pusieran a esos prestatarios en suspensión de pagos.
Esto complica los datos. Debido a que muchos prestatarios automáticamente entran en indulgencia, es difícil distinguir entre aquellos que pueden permitirse el lujo de pagar y aquellos que realmente están pasando apuros.
“Durante un tiempo, vamos a tener este grupo de prestatarios que piensan: ‘Fui moroso y no pasó nada’, y piensan: ‘¿Por qué estoy haciendo pagos?'”, dijo Buchanan. “Siempre fue un riesgo de entrada. Quiere animar a la gente a pagar. No fomenta el pago si eres autocurable para ellos”.
Biden ha promocionado a menudo su enfoque de los préstamos estudiantiles como un logro distintivo. “Mi administración ha tomado las medidas más importantes para brindar alivio a los préstamos estudiantiles en la historia de este país”, dijo en abril. “Este alivio puede cambiar la vida”.
Y para millones, eso a pesar de la inestabilidad y los problemas legales del año pasado.
Clayton Lundgren, de 25 años, obtuvo una maestría en ingeniería física en 2021 y luego se mudó a Los Ángeles para trabajar como creador de contenido por cuenta propia. Si la Corte Suprema hubiera permitido que se mantuviera el programa de cancelación de la deuda pública de Biden, casi la mitad de los 21.000 dólares adeudados a Lundgren habrían desaparecido.
Pero debido al programa SAVE, que exime ingresos de hasta el 225 por ciento del límite federal de pobreza, Lundgren no debe nada en su factura de préstamo mensual. Le ayuda a pagar el alquiler y otros gastos de manutención. “Esto da un respiro”, dijo.
Y como SAVE evita que se acumulen intereses, el saldo del Sr. Lundgren no crece. Es un cambio radical con respecto a cómo solían funcionar los préstamos federales para estudiantes: anteriormente, millones de prestatarios en planes basados en ingresos hacían pagos cada mes pero veían crecer sus cuentas, porque sus pagos no eran suficientes ni siquiera para cubrir los intereses de sus préstamos.
Lundgren dijo que estaba agradecido por el ahorro, pero también se sentía un poco golpeado por la volatilidad del sistema de deuda.
“Estoy resignado al hecho de que es casi seguro que no existe una realidad en la que suceda lo socialmente justo, que sería la condonación de la deuda y el establecimiento de universidades públicas universalmente asequibles”, dijo.
La representante Virginia Foxx de Carolina del Norte, republicana y presidenta del Comité de Educación y Fuerza Laboral de la Cámara de Representantes, elogió el fallo del tribunal contra el plan SAVE.
Biden “decidió pagar a los contribuyentes y reescribir ilegalmente los acuerdos de deuda”, dijo. “Este es un intento descarado de comprar votos de los graduados universitarios a costa de la clase trabajadora”.
