El único penitente disidente que no usó gafas de visión nocturna después de su fuga de 200 millas a través del Mar Amarillo.
Hacia el final de su viaje en moto acuática fuera de China el verano pasado, Kun Pyong miró a través de la oscuridad frente a la costa de Corea del Sur. Cuando llegó a la orilla, se vieron gaviotas flotando. Dio un paso adelante y luego echó a correr: los pájaros se posaron en el barro.
“Lo tenía todo: protector solar, baterías de respaldo, un cuchillo para cortar la cuerda de la boya”, recordó en una entrevista. Estaba preparado para señalar su ubicación con un lápiz láser si quedaba atrapado y quemar sus notas con un encendedor si lo atrapaban. También tenía una visa para ingresar a Corea del Sur y tenía la intención de llegar a un puerto de entrada, dijo, para no limitarse a la marisma.
No fue suficiente.
El Sr. Korean, de 36 años y de etnia coreana, se burló del poderoso líder de China y criticó cómo el gobernante Partido Comunista estaba persiguiendo a cientos de activistas a favor de la democracia en el país y en el extranjero. En respuesta, dijo, se enfrentó a una prohibición de salida y a años de detención, encarcelamiento y vigilancia.
Pero huir a Corea del Sur no le trajo el alivio que esperaba. Dijo que todavía estaba oprimido por el Estado chino y pasó un tiempo detenido. Incluso después de su liberación, permaneció en un limbo legal: nadie quería ir ni lo dejaría ir.
Pasarán otros 10 meses antes de que se le permita al Sr. Kwon salir de Corea del Sur. Unos días antes de su viaje el domingo, regresó a las marismas donde había aterrizado tristemente en las costas de Incheon el verano pasado y contó en público por primera vez los detalles de su viaje cuidadosamente planeado.
Los documentos judiciales de su caso penal en Corea del Sur, entrevistas anteriores con sus amigos y familiares y una declaración de la Guardia Costera de Incheon el año pasado corroboran muchos de sus relatos.
A bordo de una Yamaha Waverunner comprada con el equivalente a 25.000 dólares en efectivo, retirados de varios bancos para evitar a la policía, el Sr. Kwon partió de la brumosa costa de la península de Shandong en la mañana del 16 de agosto.
Dijo que usó un chaleco salvavidas negro y un casco de motocicleta durante el viaje, donde se sumergió en olas de 10 pies y esquivó botellas de vino de arroz flotante. Mientras su piel ardía por el sol del verano, perdió sus gafas de sol y cayó al océano dos veces.
Repostó combustible usando los cinco barriles de gasolina que había atado al Waverunner. Para él tenía cinco botellas de agua y cinco sándwiches de jamón y atún. Navegaba utilizando una brújula marina y un teléfono inteligente que le había prestado otra persona.
Su primer vistazo a la tierra se produjo cuando el sol poniente arrojaba un cálido resplandor sobre las islas de Corea del Sur. Lo que debería haber tomado ocho horas se convirtió en 14. Cuando el Sr. Kwan llegó a Incheon, el cielo rosado que se había detenido a admirar se había vuelto negro.
No vio barcos ni barcos de guardia, dijo, incluso cuando entró en una zona fuertemente militarizada donde la Armada monitorea la actividad, incluidos los desertores de Corea del Norte.
Kwon, que habla chino, inglés y algo de coreano, llamó a la policía local para pedir ayuda. Esperó durante una hora mientras intentaba ahuyentar a los mosquitos caminando alrededor de su barco con unos Crocs beige.
Esa noche, dijo, la Guardia Costera de Incheon y el Cuerpo de Marines de Corea del Sur lo rescataron, lo detuvieron y comenzaron a investigarlo con la agencia de inteligencia nacional de Corea del Sur.
Corea del Sur rara vez acepta refugiados y las autoridades han emitido órdenes de deportación. Pero en los meses siguientes, también se le prohibió salir del país mientras luchaba contra un cargo penal de entrada ilegal, que conlleva una pena de hasta cinco años de prisión.
Dijo que se preguntaba cómo se habrían desarrollado las cosas si su llegada hubiera transcurrido según lo planeado.
Los fiscales surcoreanos no levantaron la prohibición de salida impuesta al Sr. Kwon hasta que concluyó su caso penal este mes. Dijo que planeaba solicitar asilo en Estados Unidos o Canadá. Su vuelo salió hacia Newark el domingo.
“Quiero vivir mi propia vida”, dijo. “Quiero estar en paz por un tiempo”.
Kwon, cuyo nombre chino es Quan Ping, es de una ciudad en la provincia de Jilin, en el noreste de China, cerca de la frontera con Corea del Norte. Desde pequeño, visita regularmente el lugar de nacimiento de su abuelo en Corea del Sur. Pasó sus años universitarios en los Estados Unidos, donde visitó a Johnny, participó en el programa ROTC del Ejército de la Universidad Estatal de Iowa y tomó lecciones de vuelo, dijo.
Estudió ingeniería aeroespacial en la universidad durante algunos años y regresó a China en 2012, donde dirigió una marca de ropa en línea y comerciaba con criptomonedas. Continúa viajando mucho como aspirante a fotoperiodista, visitando el Líbano y Siria, dijo.
La primera vez que provocó la ira de las autoridades chinas fue cuando comenzó a criticar al Partido Comunista en línea. En 2016, publicó en las redes sociales sobre protestas antigubernamentales a las que asistió en el territorio chino de Hong Kong. Llevaba una camiseta que decía al líder chino Xi Jinping: “tiempo“
Las autoridades chinas arrestaron a Kwon ese año y lo sentenciaron a 18 meses de prisión en 2017 por “incitar a la subversión del poder estatal”, un cargo que a menudo se formula contra disidentes y defensores de los derechos humanos.
Tras su liberación en 2018, la policía intervino sus comunicaciones, siguió sus movimientos y lo interrogó periódicamente. Los agentes estatales, añadió, estaban alarmados por sus contactos con los líderes del levantamiento de la Plaza de Tiananmen de 1989, incluido Wang Dan, que alguna vez fue uno de los hombres más buscados de China.
“No podía vivir una vida normal”, dijo.
El Ministerio de Seguridad Pública de China no respondió a solicitudes de comentarios.
Kwon estaba desesperado por irse mientras la policía investigaba a su familia y amigos. Dijo que su plan de salir de China por mar se inspiró en la película de 1994 “The Shawshank Redemption” y Lindsay Warner, un aventurero que dio la vuelta a Australia en moto de agua. Decidió que Corea del Sur era su única opción viable.
Le sobreviven sus operaciones de comercio electrónico y criptomonedas, así como sus amigos, familiares y una novia.
Después de ser rescatado de la llanura de barro, dijo el Sr. Kwon, los investigadores, confundidos por su historia, lo interrogaron, lo amenazaron con torturarlo y negaron su solicitud de un abogado. La Guardia Costera de Incheon, que dirigió la investigación, dijo en un comunicado que “no se produjeron violaciones de derechos humanos” durante la investigación.
En el tribunal, el Sr. Kwon argumentó que era un refugiado político y quería llegar legalmente al puerto de Incheon, a menos de una milla sobre el nivel del suelo, con una visa de turista. Un juez lo condenó por invasión de propiedad en noviembre, condenándolo a un año de prisión suspendida y dos años de libertad condicional.
El fallo liberó al Sr. Kwon de la custodia, pero no de la restricción legal. Los funcionarios de inmigración impusieron una prohibición de salida mientras los fiscales apelaban la decisión del juez.
Mientras vivía en la casa de sus padres en Ansan, al sur de Seúl, el Sr. Kwon iba al gimnasio, leía libros sobre el comercio de criptomonedas y trabajaba como voluntario en una escuela de inglés para adultos. Dijo que se hizo amigo de un grupo de refugiados nigerianos al unirse a su club de fútbol.
Pero no bajó la guardia. Siguió las rutinas que había desarrollado en China: revisar constantemente las cámaras de seguridad y usar aplicaciones de mensajes de texto encriptados y bolsas Faraday que bloquean la señal.
Lee Dae-seon, un activista surcoreano que ha ayudado a Kwon, dijo que le advirtió sobre los peligros de los esfuerzos de la policía china en el extranjero, conocidos como Operación Fox Hunt, para repatriar por la fuerza a los disidentes chinos que viven en el extranjero.
El Servicio de Inteligencia Nacional de Corea del Sur confirmó con Lee que él y Kwon eran objetivos de la operación, dijo Lee. NIS no respondió a una solicitud de comentarios.
“No es seguro para él seguir viviendo en Corea del Sur”, afirmó Lee.
En mayo, un tribunal de apelaciones desestimó las apelaciones de los fiscales, así como los esfuerzos de los abogados del Sr. Kwon para reducir su sentencia. Su abogado, Sejin Kim, dijo que Kwon decidió no continuar con el caso para poder abandonar el país rápidamente y los fiscales levantaron la prohibición de viajar.
En la llanura de lodo, el Sr. Kwon dijo que estaba ansioso por mudarse y comenzar una nueva empresa comercial. Dijo que algunos de sus amigos viven en Estados Unidos y Canadá. Él va a los Estados Unidos con una visa de visitante.
“Quiero empezar mi segunda vida”, dijo.
Un experto en leyes de inmigración dice que incluso si un caso para solicitar asilo en Estados Unidos parece sólido, una decisión puede llevar años. Kwon tendría que demostrar un “temor bien fundado” de sufrir más persecución si es deportado a China, dijo Yael Schachter, experto de Refugees International, una organización sin fines de lucro de Washington, D.C.
El domingo, en el aeropuerto de Incheon, se despidió de sus padres y amigos en Corea del Sur, a donde se le prohibirá regresar durante cinco años debido a sus antecedentes penales.
Desapareció en la fila de seguridad, con un boleto para el asiento 17A en la mano, y trajo su pasaporte chino y su orden de deportación surcoreana en una mochila táctica negra mientras huía de China. Confirmó por teléfono que abordó su avión.
“Estoy feliz, lo siento”, dijo minutos antes de que despegara su vuelo. “Y enojado”, agregó, “me tomó tanto tiempo salir de Corea del Sur”.
Poco antes de las 22:00 horas, la pantalla del estado del vuelo mostraba que su avión había despegado.
Juan Liu Informes de contribución.
