Florin Lakatas, de 58 años, un ex constructor, depende de un scooter para llegar a su Tesco local, a 400 metros de su apartamento en Wembley, al noroeste de Londres.
“Solía ser muy activo, practicando karate”, dice, pero ahora tiene la enfermedad de Parkinson y hace 18 meses sufrió un derrame cerebral que le impidió caminar. Y si hay algo que le causa cada vez más problemas son las bicicletas de cal.
Se trata de bicicletas eléctricas, con una distintiva cesta de metal verde en la parte delantera, que se han vuelto cada vez más omnipresentes en Londres, así como en Nottingham, Milton Keynes y, a partir del mes pasado, Oxford.
Dado que no es necesario tirarlos en compartimentos designados después de su uso, los pasajeros han optado por tirarlos donde les resulte más conveniente. Y eso significa problemas para personas como el Sr. Lakatus.
Un peatón negocia el alquiler de una bicicleta eléctrica tirado en la acera en Westminster
“A veces dejan sus gotas en la acera”, dijo, señalando la pendiente de la acera hasta el paso de peatones. “Y es muy difícil para mí o para alguien en silla de ruedas o scooter”.
El bordillo de bajada es el único punto por donde puede cruzar la calle y una bicicleta eléctrica dejada allí representa una barrera infranqueable.
La única solución del Sr. Lakatas es pedirle a un transeúnte que se lo mueva. ‘Como tengo Parkinson y distonía (es una enfermedad bastante compleja), puedo aburrirme muy fácilmente. Ya es bastante malo no poder cruzar la calle, pero me enoja mucho cuando no puedo hacer nada y tengo que pedirle a alguien que me ayude.
‘Me enoja conmigo mismo porque veo mi falta de fuerza y mi falta de fuerza: tener que depender de otra persona. Me frustra mucho. Y eso provocó más convulsiones y empeoró mi condición.’
Lakatus no es la única empresa estadounidense de bicicletas enojada con la empresa, que llegó a Londres en 2019, prometiendo -en el lenguaje típico de Silicon Valley- “construir un futuro donde el transporte sea compartido, asequible y libre de carbono”.
Para sus fanáticos, Lyme ha hecho que todo tipo de viajes sea más rápido y conveniente. Yo mismo los he usado y a menudo los encuentro más rápidos (aunque más caros) que subirse al autobús o al metro. A 29p por minuto, más una tarifa de desbloqueo de £1, incluso un viaje de 15 minutos cuesta más de £5.
Para sus críticos, sin embargo, Lime es una amenaza, provocando que miles de sus pesadas bicicletas eléctricas (pesan 32 kg) sean arrojadas por toda la capital, convirtiendo las calles en una carrera de obstáculos.
Un montón de bicicletas eléctricas de cal se encuentran abandonadas frente a una tienda Tesco Express en The Strand, Londres.
Puede que no sean tan peligrosas como las llamadas “bicicletas gordas”, las bicicletas eléctricas ilegales mejoradas que utilizan algunos repartidores, pero aún así pueden asustar a muchos peatones vulnerables. Además, las promesas de Lime de mejorar el medio ambiente y alardear de sacar los coches de las carreteras son tremendamente exageradas, dicen los críticos.
El mes pasado, el Ayuntamiento de Brent, el distrito en el que vive Lakatus, dijo que ya había tenido suficiente. Le dijo a la compañía que tenía hasta finales de este mes para mejorar su situación, o prohibiría las bicicletas en su distrito.
Lyme, que opera en 34 países diferentes, no es el único plan de alquiler de bicicletas eléctricas en el Reino Unido. Entre sus rivales se encuentran Forrest, con sede en Londres, y Tier, una empresa alemana.
Pero Lime, respaldada por Uber y Google, es, con diferencia, la más grande. No revela cuántos tiene, pero parece que su flota se está expandiendo rápidamente.
Entre 2019 y 2023, se realizan 12 millones de viajes en bicicleta en el Reino Unido. Pero esta cifra casi fue igualada en los primeros nueve meses de este año, cuando se realizaron 11,5 millones de “viajes de ida y vuelta”.
Lyme también se jacta de que, en los 17 distritos de Londres donde opera, el 97 por ciento de las personas nunca están a más de dos minutos de una Lyme Bike, lo que significa que hay un número sorprendente de estos vehículos repartidos por toda la capital.
Este crecimiento lo ha enriquecido mucho. El director ejecutivo de Lime, Wayne Ting, dijo que el “beneficio global de la compañía fue cercano a los 100 millones de dólares (£74,5 millones) el año pasado”.
Cualquiera que haya descargado una aplicación en su teléfono inteligente puede alquilar una usando la cámara de su teléfono para escanear un código QR en el automóvil, escanear por la ciudad y recogerlo para la siguiente persona.
En algunas zonas de Londres, particularmente en Westminster y partes de la City, debes aparcar en zonas específicas indicadas en el mapa de la aplicación. Si dejas la bicicleta fuera de estas zonas, te pueden multar con £2, £5 o £10.
Wayne Ting es el director ejecutivo de Lime, que ganó casi 100 millones de dólares en todo el mundo el año pasado.
Sin embargo, la empresa opera estacionamientos flotantes en la mayoría de las áreas. Eso significa que puedes estacionarlo en la acera o en la calle. Luego deberás tomar una foto con tu teléfono para que, en teoría, Lime pueda verificar que has estacionado de manera responsable. Si no, te pueden multar.
Pero, ¿con qué frecuencia Lime penaliza a sus clientes por mal estacionamiento? Según la compañía, el 95 por ciento de sus viajes terminan donde se supone que deben terminar, “ya sea en un estacionamiento exclusivo o claramente a un lado de la acera”, dice Hal Stevenson, gerente senior de asuntos públicos de Lyme en el Reino Unido.
El 5 por ciento restante recibe advertencias, multas o, como descubrí, lo dejan ir. Hace unos meses, me dijeron que me multarían con £10 por estacionar fuera de una zona exclusiva en Soho.
Llegué tarde a una reunión, así que abandoné la bicicleta sin poder cerrarla. Cuando más tarde revisé el recibo, decía: ‘Nos dimos cuenta de que tuvo problemas para completar este viaje. Como cortesía, le hemos facturado el tiempo que ha viajado. No sólo multas; Me reembolsaron.
Sin embargo, Stevenson insiste: “Cada semana nos multan por miles debido a la cantidad de viajes”.
No son sólo los clientes los que a menudo se marchan sin penalización. Ni las autoridades locales ni Transport for London tienen competencia para multar a las empresas. Muchos críticos se preguntan por qué puede salirse con la suya con tanto mal comportamiento.
Rachel Blake, diputada de la ciudad de Londres y Westminster, está haciendo campaña a favor de regulaciones más estrictas para las bicicletas eléctricas. En concreto, quiere que las autoridades locales estén facultadas para multar tanto a los usuarios como a las empresas.
‘Las multas por mal aparcamiento no son suficientes. Algunas personas son multadas y pagan £10 en su viaje”, dice, y añade: “El mal aparcamiento tiene consecuencias para otros, ya sean usuarios de sillas de ruedas, padres que empujan carritos, personas con problemas de movilidad o personas que intentan aparcar”.
Es cierto. En Hampstead, al norte de Londres, veo a Babs Appleberg, de 87 años, que acaba de llegar de una cita en el Royal Free Hospital. Estaba con su hija, que intentaba aparcar su coche pero el espacio quedó bloqueado por dos motos de cal que quedaron allí.
Para empeorar las cosas, cuando Babs finalmente salió del auto, usando un bastón, una bicicleta de cal rota en la acera le bloqueó el camino.
‘No está bien. Ocuparon un lugar un poco alejado del auto. Y a menudo los veo abandonados así», dice, señalando los coches que hay a sus pies. “Para ser honesto, me pone muy nervioso salir”.
El autor Harry Wallop con Babs Appleberg, de 87 años, en una bicicleta eléctrica Lime en el norte de Londres
Es un sentimiento que escucho de la gente una y otra vez. Tesfai Berhane, de 69 años, está totalmente ciego desde hace 40 años. Utiliza un bastón largo y tiene un perro guía, Dexter, un labradoodle, que lo ayuda a navegar por su vecindario en Lambeth, al sur de Londres.
‘He caminado por esta calle durante 30 años. Definitivamente conozco todas las aceras y obstáculos, y estaban libres y seguros. Ahora, existen estas bicicletas inesperadas. Y a veces es realmente malo: no puedo girar a la izquierda ni a la derecha. Me pone nervioso.’
Dijo que se había caído varias veces a causa de la bicicleta. ‘La última vez que esto sucedió fue en abril. Venía de la farmacia y me caí en la bicicleta y se rompió la medicina que estaba recogiendo. Un tipo vino a ayudarme y fue él quien me dijo que me había caído de una bicicleta, no sabía qué era.’
Ting, el jefe de Lyme, enfatizó que las bicicletas Lyme abandonadas no son el problema. “La gente se queja en las redes sociales de que una bicicleta eléctrica bloquea su camino, pero cientos de autos detrás de esa bicicleta ocupan demasiado espacio”, dijo el año pasado.
Berhane cree que esto es una tontería: “Los coches pueden estar en todas partes, pero no abandonados en la acera”. Esta es la razón por la que Lyme molesta a tanta gente, incluso a clientes como yo, que piensan que sus bicicletas son útiles.
Ting y sus partidarios de Silicon Valley son tan evangélicos en cuanto a reducir la dependencia británica de los automóviles que están dispuestos a crear una molestia en la consecución de su objetivo.
El año pasado, elaboró un informe que afirmaba que entre 2019 y 2023 se recorrieron menos de 2,6 millones de kilómetros en vehículos de motor en Londres “gracias a Lyme” y que era responsable de eliminar 370 toneladas de emisiones de CO2. la atmósfera
Camden Disability Action (CDA), un grupo de presión del norte de Londres, se mostró tan escéptico ante estas cifras que las investigó. Un miembro, Jill Huntesmith, dijo: “No es justo”, señalando que las “millas de motor bajas” incluían a muchos clientes de Lime Bike que de otro modo tomarían taxis o minicabs, vehículos que todavía emiten contaminación y carbono. .
Además, no incluyó las propias furgonetas de Lime, que se necesitan para reemplazar las baterías de las bicicletas y transportarlas por la ciudad, un área donde hay demasiadas en los lugares donde se necesitan.
Lime emplea a 250 personas para hacer este trabajo y la mayoría trabaja desde una furgoneta. “Por el momento tenemos una flota mixta”, afirma Stevenson, admitiendo que algunas furgonetas funcionan con diésel o gasolina. “Pero nuestro objetivo es tener una flota totalmente eléctrica el año que viene”.
Teniendo en cuenta que el viaje promedio es de solo 1,6 millas, es probable que la mayoría de los viajes en bicicleta en Lime hayan reemplazado el viaje a pie o en autobús o metro en lugar de un viaje en automóvil.
Una preocupación seria es que muchos adolescentes se sienten tentados a “piratear” las bicicletas: disfrutarlas sin pagar y conducirlas imprudentemente. Puedes saber cuándo lo han hecho por el distintivo ruido de clic que hacen las bicicletas cuando conducen sin desbloquearlas.
Lime dijo que recientemente abordaron el problema y que los viajes pirateados han disminuido de alrededor del 4 por ciento de todos los viajes a menos del 1 por ciento.
Pero en Brent me encuentro con Daniel, de 15 años, vestido con su uniforme escolar y con aspecto de ciudadano modelo; incluso tiene una insignia de “prefecto” en la chaqueta. Me dijo que puedes encontrar fácilmente bicicletas con el candado roto. “Simplemente cabalgamos sobre ellos”. Dice que sus amigos también lo hacen. ¿Cuantos de ellos? “Todo”, se ríe. Nuevamente, puedes saber cuándo alguien lo ha hecho por el pitido de la bicicleta.
Casi tan malos como los pasajeros adolescentes son los clientes que parecen ignorar las reglas básicas de la carretera. Por ley, el motor de una bicicleta eléctrica sólo puede soportar al ciclista a 24 km/h, pero gracias al peso de la bicicleta, a menudo pueden ir mucho más rápido cuando van cuesta abajo o si el ciclista va más rápido.
La diputada Rachel Blake dijo: “Algunas personas se sienten bastante intimidadas por la velocidad de las bicicletas eléctricas, especialmente cuando circulan por las aceras. Si combinas velocidad potencial, volumen y tamaño, creas un peligro adicional para los peatones”.
La mayoría de los londinenses con los que hablo no quieren prohibir las bicicletas; Pero todos están desesperados por que Lime gaste parte de su vasta fortuna en la construcción de espacios de estacionamiento exclusivos y, de hecho, haga cumplir sus propias reglas.
Como dijo el Sr. Lakatas: ‘Recuerdo que cuando conducía, hace mucho tiempo, una vez estacioné en una acera, me remolcaron el auto y tuve que pagar £360. ¿Por qué no hacen eso con las bicicletas?
¿Por qué no en realidad?
