Cuando Harmeet Singh dejó la India en 2020, buscaba un nuevo comienzo. Su carrera como jugador de críquet se estancó y los sueños de formar parte del equipo nacional indio y de jugar la Copa del Mundo, el escenario más importante de este deporte, se desvanecieron.
Su destino eran los Estados Unidos, donde el cricket había luchado durante mucho tiempo por lograr algún tipo de visibilidad generalizada y las oportunidades profesionales eran generalmente escasas. Durante la pandemia, el Sr. Singh gana alrededor de 60.000 dólares al año jugando para el equipo nacional de cricket masculino de Estados Unidos y las ligas menores y como entrenador como parte de su contrato.
Este mes, su decisión está dando grandes frutos. El Sr. Singh y el equipo estadounidense derrotaron a Pakistán en un partido de la Copa Mundial Twenty20 masculina el 6 de junio, impactando el juego. El viernes, el equipo avanzó a la segunda etapa del torneo, la primera que se realiza en América, que comparte funciones de sede con varios países del Caribe. Estados Unidos jugará contra Sudáfrica en Antigua el próximo miércoles, el primero de tres partidos de la segunda ronda.
El éxito del equipo es el último en elevar el perfil del cricket en los Estados Unidos, donde la inversión en el deporte ha aumentado en los últimos años. El críquet todavía enfrenta obstáculos importantes al intentar ganar una mayor popularidad, algunos de los cuales se destacan en los torneos. Pero los seguidores más apasionados son optimistas sobre la trayectoria del deporte.
“Nunca había visto el cricket crecer tanto”, dijo Singh en una entrevista.
La mayoría de los jugadores del equipo estadounidense nacieron fuera del país, cumpliendo con un requisito de residencia para formar parte del equipo. El equipo nunca apareció en una Copa del Mundo y se clasificó este año porque fue coanfitrión del evento T20. Su jugador estrella, Saurabh Netravalkar, trabaja como ingeniero de software en Oracle.
La primera edición del Mundial T20 se celebró en Texas, Florida y el estado de Nueva York, siendo el primer Mundial que se disputa en América. Los partidos del torneo duran alrededor de tres horas, mucho más corto que el formato ODI seguido de la tradicional Copa Mundial de Cricket. Más de 34.000 personas vieron el partido India-Pakistán la semana pasada, un récord para un partido de cricket en Estados Unidos.
Las empresas de medios encontraron cada vez más valor en la transmisión de cricket a las audiencias estadounidenses, particularmente a la diáspora india. Los inversores han gastado más de mil millones de dólares en el desarrollo del juego a nivel nacional, incluida la Major League Cricket, una liga que entrará en su segunda temporada este verano. El deporte estará presente en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles
Sin embargo, la infraestructura física necesaria para jugar al cricket sigue siendo incipiente en Estados Unidos. El verano pasado, la primera temporada de Major League Cricket se jugó en dos estadios en Texas y Carolina del Norte. La mayoría de los equipos, incluidos Mister Singhs y Seattle Orcas, aún no tienen un estadio exclusivo. (Hay planes para construir estadios en Seattle y en el sur y norte de California).
El fundador y director ejecutivo de Major League Cricket, Vijay Srinivasan, dijo: “La infraestructura para jugar al cricket a este nivel no existe en todo el país. “Nuestro desafío es mejorar las sedes locales y desarrollar el cricket en ciudades que lo merecen”.
Los juegos del estado de Nueva York del evento T20 se jugaron en un estadio temporal en Long Island, que ya ha sido desmantelado porque la siguiente fase del torneo se desarrolla en el Caribe. El campo de Long Island, la franja de césped donde se entrega la pelota al bateador, se cultiva tanto en Florida como en Australia y se transporta en avión a Nueva York. Varios jugadores y comentaristas dijeron que el campo estaba desigual y que la hierba alta en los jardines también contribuyó al juego con poca puntuación. (Una pelota que se adentra más en el césped generalmente genera más carreras).
Otro obstáculo potencial es el organismo rector del cricket en Estados Unidos. La anterior federación del país que supervisaba el deporte fue expulsada del Consejo Internacional de Críquet, el organismo rector mundial del juego, en 2017 en medio de problemas de financiación y gobernanza. La organización que lo reemplazó, USA Cricket, solo existe desde hace cinco años.
Satyen Ghazwani, vicepresidente del brazo digital de The Times of India Group, dijo que además de la infraestructura, los deportes necesitaban hacer un mejor trabajo para encontrar y comercializar estrellas estadounidenses. Señaló a Netravalkar, cuyo trabajo como oráculo y talento musical se convirtió en un punto de fascinación para muchos en las redes sociales después de la victoria de su equipo sobre Pakistán.
Ghazwani destacó la importancia de una liga nacional financieramente viable. Esto, dijo, podría ayudar a cambiar la percepción de que el cricket es una innovación extranjera, que durante mucho tiempo ha limitado su popularidad.
“Hasta que no haya cricket nacional en el campo, siempre será material importado de lejos”, dijo Ghazwani.
Para Singh, jugar en Estados Unidos le ofreció una oportunidad de redención. Su carrera en India se vio parcialmente descarrilada por incidentes fuera del campo, incluido un incidente de 2013 en el que fue investigado por el Indian Cricket Board por amaño de partidos en la Premier League india. (El Sr. Singh niega haber actuado mal). Creció admirando a los jugadores estrella del equipo indio y dice que conoce personalmente a la mayor parte del equipo actual.
Vive en Houston, donde practica su equipo, con su esposa y sus dos hijos. Gana alrededor de 200.000 dólares al año gracias al cricket. Si bien nunca imaginó jugar en Estados Unidos mientras crecía en Mumbai, dijo que Estados Unidos le dio “la oportunidad que quería en casa”.
“Me hace sentir que le debo una deuda a este país”, dijo Singh.
