Al observar el paisaje infernal de Io, la luna de Júpiter, el sitio con mayor actividad volcánica del Sistema Solar, los astrónomos de la Universidad de Cornell han podido estudiar un proceso fundamental en la formación y evolución planetaria: el calentamiento oceánico.
“El calentamiento de los océanos desempeña un papel importante en el calentamiento y la evolución orbital de los cuerpos celestes”, afirmó Alex Hayes, profesor de astronomía. “Proporciona el calor necesario para formar y mantener océanos subterráneos en las lunas alrededor de planetas gigantes como Júpiter y Saturno”.
“El estudio del inhóspito paisaje volcánico de Io en realidad inspira a la ciencia a buscar vida”, dijo la autora principal Madeleine Pettine, estudiante de doctorado en astronomía.
Al examinar los datos de sobrevuelo de la nave espacial Juno de la NASA, los astrónomos descubrieron que hay volcanes activos en los polos de Ío que podrían ayudar a regular el calor del océano, que causa fricción, en su superficie.
Investigación publicada en Cartas de investigación geofísica.
“La gravedad de Júpiter es increíblemente fuerte”, dijo Pettine. “Teniendo en cuenta las interacciones gravitacionales con las otras lunas del planeta gigante, Ío es intimidado, constantemente arrastrado y aplastado. Con esta deformación oceánica, está muy dentro de la luna. Produce más calor interno”.
Pettine encontró un número sorprendente de volcanes activos en los polos de Ío, a diferencia de las regiones ecuatoriales más típicas. Los océanos internos de agua líquida en las lunas heladas podrían mantenerse líquidos gracias al calor del océano, dijo Pettine.
Al norte, un grupo de cuatro volcanes (Isis, Zal, Tonatio, uno sin nombre y otro independiente llamado Loki) eran extremadamente activos y persistentes con una larga historia de misiones espaciales y observaciones terrestres. Un grupo del sur, los volcanes Kanahkeli, Utah y Lucky Oi, mostraron una fuerte actividad.
El longevo cuarteto de volcanes del norte se encendieron simultáneamente y parecieron responder entre sí. “Todos se iluminaron y luego se atenuaron a un ritmo comparable”, dijo Pettine. “Es interesante observar los volcanes y ver cómo responden entre sí.
Esta investigación fue financiada por el Programa de Análisis de Datos Nuevas Fronteras de la NASA y una Beca Espacial de Nueva York.
