Los cinco jubilados que conversaban frente a una biblioteca pública en un suburbio de Edmonton, la capital provincial de Alberta, tenían raíces en el sur de Asia.
Algunos eran de la India, otros de Pakistán. El grupo incluía hindúes, sikhs y musulmanes. Sus vidas laborales habían variado.
Pero el grupo, que se reúne semanalmente en la biblioteca, estaba unido por su antiguo amor por el hockey y, en particular, por los Edmonton Oilers.
Tres miembros del grupo dijeron que estarían en la biblioteca el jueves por la noche viendo a los Oilers por televisión jugar su primera final de la Copa Stanley en casa en 18 años. (Por el momento, el equipo está perdiendo dos juegos a cero en la serie de campeonato al mejor de siete).
“Me gustan todos los deportes”, dijo Saleem Akhtar, un ex jugador de hockey sobre césped de Pakistán que vestía una chaqueta Nike con el logo de Hockey Canada. “Pero ahora que estoy aquí en Canadá, el hockey es el número uno. 1 – y tenemos un buen equipo”.
Para Edmonton, el regreso de los Oilers a la final de la competición profesional más importante del hockey le trae recuerdos de la década de 1980. Fueron días de gloria tanto para los Oilers, que ganaron cinco Copas Stanley entre 1984 y 1990, como para la propia ciudad. (Un equipo canadiense no ha ganado la Copa Stanley en más de tres décadas).
En aquel entonces, las arenas bituminosas que alimentan las refinerías de Edmonton eran un motivo de orgullo nacional y convirtieron a la ciudad en un imán para quienes buscaban empleo de todo el país.
Ahora los ambientalistas los condenan como la mayor fuente de emisiones de carbono de Canadá.
Así como el talento indiscutible de Wayne Gretzky llevó a los Oilers a sus primeras cuatro victorias en la Copa Stanley hace cuatro décadas, Connor McDavid, a quien muchos consideran como el Sr. El sucesor de Gretzky ha llevado al equipo al alcance de la cima del hockey.
Pero los Oilers juegan en una ciudad muy diferente a la que se deleitaba con el Sr. Gana Gretzky. La población de Edmonton se ha triplicado aproximadamente a 1,5 millones y ahora es mucho más diversa y menos blanca.
Personas del sur de Asia, incluido el Sr. Akhtar, que siguió a sus hijos a Edmonton, representa ahora más del 11 por ciento de la población.
Pero el crecimiento, combinado con una grave caída de los precios del petróleo que comenzó hace aproximadamente una década, también ha traído desafíos. Edmonton ha perdido empleos y sus dificultades financieras son visibles en el corazón de la ciudad.
Un poco más allá de un vecindario vibrante lleno de bares y restaurantes junto al estadio actual de los Oilers, que abrió sus puertas en 2016, los centros comerciales del centro de Edmonton están casi vacíos después de que dos grandes almacenes importantes abandonaron el centro de la ciudad.
Sus puertas se cierran a las 6 de la tarde la mayoría de los días, según algunos lugareños, para mantener alejada a la gran población de personas sin vivienda de la zona. Muchas personas sin hogar luchan contra la adicción a los opioides. El año pasado, las muertes por intoxicación por opioides en Alberta aumentaron un 25 por ciento respecto al año anterior.
Si bien los precios del petróleo han aumentado desde la invasión rusa de Ucrania, aún no se han restaurado muchos de los empleos que desaparecieron durante la crisis.
Para muchos en Edmonton, el regreso de los Oilers a la final de la Copa Stanley ha reavivado recuerdos de días más brillantes.
“Tuvimos una especie de era de dinastía de la ‘Ciudad de los Campeones'”, dijo Rollie Pemberton, ex poeta laureado de Edmonton y artista de rap que actúa como Cadence Weapon.
“Eso nos hizo sentir muy bien con nosotros mismos en Edmonton”, añadió. “Pero también teníamos este complejo de inferioridad que nos hacía sentir como si nos pasaran por alto, nos ignoraran en la conversación nacional e internacional”.
Señor. Pemberton, nieto de un jugador estrella en el equipo de la Liga Canadiense de Fútbol de Edmontondijo que una descripción de Edmonton como “la sala de calderas” de Canadá escrita por Mordecai Richler, el novelista de Montreal, allá por los años 1980 resonó en él.
Mucha gente en Edmonton, incluido el Sr. Pemberton, siéntete orgulloso del carácter industrial y valiente de la ciudad.
“Somos una ciudad obrera, trabajamos duro”, dijo Vera Ward mientras regresaba a su SUV compacto en el estacionamiento de un centro comercial. El coche estaba adornado con dos banderas de los Oilers montadas en postes de plástico unidos a las ventanillas traseras.
“Todos tienen la expectativa de ganar la copa este año”, dijo la Sra. Ward, que trabaja como gerente de oficina de una asociación de criadores de pollos. “Va a ser divertido. En los buenos y malos momentos, estamos ahí para ellos, la mayoría de los fanáticos”.
Santuarios grandes y pequeños dedicados a los días de gloria anteriores de los Oilers todavía salpican la ciudad. Pero pocos son tan prominentes como la réplica de la Copa Stanley que se encuentra afuera de una gran tienda de artículos deportivos en la carretera que une el aeropuerto de Edmonton y el centro de la ciudad. Mide 12 pies y ½ de alto y pesa 850 libras.
Dentro de la tienda United Sport & Cycle, Kelly Hodgson, la gerente general, estaba en el piso de ventas con una camiseta de los Oilers con una cadena de gran tamaño caricaturesca con un medallón con el nombre del Sr. El nombre de McDavid. Su atuendo también incluía una peluca de plástico en naranja y azul, los colores de los Oilers. Encima de la peluca llevaba un casco de trabajador petrolero adornado con el logo del equipo.
Camisetas de Oilers, incluidas algunas con el nombre del Sr. El nombre de Gretzky y su número, 99, se alineaban en una pared dentro de la extensa tienda. Las versiones, fabricadas por Adidas, que usan los jugadores ya estaban agotadas en gran medida y habían sido reemplazadas por otras versiones menos costosas con licencia de la Liga Nacional de Hockey y los equipos de la liga.
Mientras Tamon Yanagimoto, un ex residente de Edmonton que había viajado desde Seattle para los juegos de esta semana, inspeccionaba la mercancía conmemorativa, el Sr. Hodgson dijo que, además de los fanáticos que buscaban productos de los Oilers, los playoffs habían atraído a la tienda a personas que simplemente querían hablar sobre los juegos.
“Es una forma de descargarse”, dijo.
Señor. Pemberton también regresó a Edmonton desde su nuevo hogar en Hamilton, Ontario, esta semana para grabar un video de una versión actualizada de una canción que escribió en 2017 cuando el Sr. McDavid se unió a los Oilers.
Si bien regresa con frecuencia a Edmonton para visitar a su madre y a su hermana, el Sr. Pemberton dijo que esta vez había regresado a una ciudad diferente.
“La gente en Edmonton a veces se siente abatida por las circunstancias”, dijo en una sala de reuniones en el edificio de apartamentos de su madre, justo al oeste del centro de la ciudad. “El hecho de que este equipo sea realmente exitoso, realmente anima a toda la ciudad. Honestamente, significa mucho para la gente. Les da algo en qué creer”.
Vjosa Isai contribuyó con la investigación.
