Puede que el fin del mundo no sea algo en lo que nos guste pensar, pero un nuevo estudio ha proporcionado una visión aterradora de lo que nos espera.
Los astrónomos dicen que hay un 50 por ciento de posibilidades de que la galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31, colisione con la Vía Láctea en los próximos 10 mil millones de años, engullendo a la Tierra en el proceso.
Si bien esto suena como una mala noticia, la probabilidad del 50/50 es en realidad menos segura de lo que los científicos suponían anteriormente.
Cuando se produzca la colisión, los planetas y las estrellas de las dos galaxias volarán juntos, creando una súper galaxia conocida como ‘Milkdromeda’.
Existe una pequeña posibilidad de que nuestro Sol choque con otra estrella, lo que podría cambiar nuestra posición en relación con el Sol y amenazar la vida en la Tierra, si es que todavía existe.
Esta ilustración muestra una fase de la fusión prevista entre nuestra Vía Láctea y la vecina galaxia de Andrómeda, a medida que se desarrolla durante los próximos miles de millones de años. En esta imagen, que representa el cielo nocturno de la Tierra en 3.750 millones de años, Andrómeda (Izquierda) llena el campo de visión y comienza a distorsionar la Vía Láctea con la atracción de las mareas.
El nuevo estudio fue escrito por un grupo internacional de astrónomos, incluidos los profesores de la Universidad de Durham Alice Deason y Carlos S. Frank.
“En general, se cree que nuestra propia Vía Láctea está en curso de colisión con una galaxia vecina… según lo previsto en unos cinco mil millones de años”, dicen en su artículo.
“(Pero no hay) certeza de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda”.
A 2,5 millones de años luz de distancia, Andrómeda es la galaxia grande más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que Andrómeda y la Vía Láctea están siendo unidas por la gravedad.
Se espera que dentro de unos 4.500 millones de años se fusionen y formen una “galaxia elíptica” gigante, con forma de círculo alargado, según la NASA.
Pero según los autores del nuevo estudio, la naturaleza de la fusión puede depender de un “factor de confusión” que se pasa por alto.
En particular, otras galaxias conocidas como el “grupo local” pueden tener una fuerte influencia gravitacional que puede afectar su dirección.
El Grupo Local es un grupo de más de 30 galaxias al que pertenecen tanto la Vía Láctea como Andrómeda.
Otras galaxias del ‘Grupo Local’ incluyen la Gran Nube de Magallanes (LMC), la Galaxia del Triángulo (M33), Leo I y NGC 6822.
Vista actual de Andrómeda y la Vía Láctea. Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que Andrómeda y la Vía Láctea están siendo unidas por la gravedad.
La NASA dice que dentro de 7 mil millones de años, las dos galaxias se fusionarán y formarán una galaxia elíptica gigante (impresión artística)
Utilizando observaciones realizadas por Gaia y el Telescopio Espacial Hubble, los investigadores estimaron escenarios futuros en la evolución de grupos locales durante los próximos 10 mil millones de años.
“Hemos descubierto que las siguientes galaxias más masivas del grupo local, concretamente M33 y la Gran Nube de Magallanes, afectan de manera única y fundamental a la órbita entre la Vía Láctea y Andrómeda”, informan.
“Las incertidumbres en las posiciones, movimientos y masas actuales de todas las galaxias dejan lugar a resultados muy diferentes”.
La probabilidad de una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 10 mil millones de años es “más cercana al 50 por ciento”, concluyeron.
La galaxia de Andrómeda está aproximadamente a 2,5 millones de años luz de la Tierra y es la galaxia grande más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Si se produce una colisión, lo más probable es que se produzca después de que nuestro Sol se quede sin hidrógeno y muera.
En el caso muy improbable de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda mientras la Tierra aún esté viva, podríamos sobrevivir.
Según la NASA, el Sol y los planetas que lo orbitan “sobrevivirán al choque pero adoptarán nuevas coordenadas cósmicas”.
Eric Bell, profesor de astronomía de la Universidad de Michigan que no participó en el nuevo estudio, coincidió en que “muy probablemente no nos pasaría nada” en caso de una colisión de galaxias.
Si se produce la fusión, es probable que el Sol sea arrojado a una nueva región de nuestra galaxia, pero la Tierra y el resto del Sistema Solar no correrán peligro de destrucción.
Sin embargo, un peligro potencial de una fusión de galaxias sería una colisión (o casi colisión) entre nuestra estrella y otra estrella, aunque esto es extremadamente improbable.
“Las colisiones de galaxias sólo pueden ser peligrosas porque aumentan ligeramente la probabilidad de colisión”, dijo el profesor Bell a MailOnline.
Incluso una colisión cercana con otra estrella (un “paso cercano”) afectaría nuestra órbita, lo que el profesor Bell dijo que era “muy malo”.
“Los pases cercanos cambian la órbita, acercándonos al Sol o alejándonos”, dijo.
‘Nuestro destino depende exactamente de cómo hayan cambiado nuestras órbitas.
“Así que escaparemos del Sistema Solar (en cuyo caso nos congelaremos lentamente durante meses) o seremos cocinados por el Sol (lo que podría ser muy rápido o llevar meses dependiendo de la órbita en la que terminemos). ‘
La nueva investigación se publica como preimpresión. arXiv servidor, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares.
