Cincuenta días y contando, la astronauta nacida en India Sunita Williams sigue insegura, sin saber cuándo y cómo regresará a la Tierra. Sin embargo, la agencia espacial estadounidense sostuvo que él y otros ocho astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional se encontraban a salvo y de “buen humor”.
Un experto espacial indio comparó con humor su situación con la de “Trishanku”, un estado en el que uno está indefinidamente pero voluntariamente atrapado entre la espada y la pared.
Hoy, la NASA proporcionó más actualizaciones, lo que indica que están cerca de identificar la causa raíz del mal funcionamiento de los sistemas del Boeing Starliner, como propulsores fallidos y una serie de fugas de helio durante su primer vuelo de prueba. Sin embargo, no había claridad sobre cuándo, o si, la astronauta Sunita Williams y su compañero de tripulación Butch Wilmore regresarían a la misma nave espacial Boeing Starliner.
Según Boeing, el Starliner puede permanecer acoplado a la estación espacial durante un máximo de noventa días, tras los cuales las baterías de la nave podrían agotarse. Como resultado, los astronautas estadounidenses Sunita Williams y Butch Wilmore tienen unos cuarenta días para decidir si regresarán a la Tierra en el Boeing Starliner averiado o si utilizarán el Crew Dragon de SpaceX o la nave espacial rusa Soyuz. Estos dos vehículos de reserva ya estaban acoplados a la estación espacial, por lo que ni Sunita Williams ni los otros ocho astronautas quedaron varados en el espacio.
El gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, señaló que la tripulación está de buen humor y pasa la mayor parte de su tiempo en la estación como parte de la Expedición 71, dado que tanto Sunita como Butch han emprendido misiones de larga duración anteriormente. Añadió que existen “planes de contingencia”, pero los esfuerzos actuales se centran en lograr que tanto Sunita como Butch regresen a la Tierra en el Boeing Starliner.
Mark Nappi, director del programa Starliner y vicepresidente de Boeing, puso cara de valentía y dijo: “Estoy muy seguro de que tenemos un buen vehículo (el Boeing Starliner) para traer de vuelta a la tripulación”.
Boeing enfrentó varios contratiempos durante el desarrollo del Starliner. Originalmente contratada por 4.200 millones de dólares, la compañía ha gastado ahora alrededor de 5.700 millones de dólares y la misión aún está incompleta. La NASA quería una segunda alternativa al Crew Dragon de SpaceX, por eso se está construyendo el Boeing Starliner. Boeing enfrenta problemas más amplios, con su negocio de aviones y aeronaves tambaleándose, y recientemente, el director ejecutivo de Boeing, David Calhoun, fue interrogado por senadores estadounidenses sobre la cultura de seguridad y la transparencia de la compañía durante una aparición en el Congreso de los Estados Unidos. Si el Boeing Starliner no logra traer a los dos astronautas de regreso a la Tierra, representará un importante revés para este gigante del espacio y la tecnología espacial.
En una declaración de hoy, la NASA dijo: “Una vez completadas las pruebas en tierra de un propulsor del sistema de control de reacción (RCS) y completado el desmontaje y la inspección, el equipo Starliner está revisando datos que ayudarán en futuras misiones y allanarán el camino para los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams regresa al mundo. La fecha de aterrizaje para la prueba de vuelo de la tripulación (CFT) de Starliner se determinará luego de una revisión de la preparación de la prueba de vuelo planificada para la próxima semana, con oportunidades de aterrizaje disponibles durante todo agosto. Las pruebas de propulsores RCS en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México arrojaron resultados significativos para evaluar la causa raíz y finalizar la lógica de vuelo en apoyo del desacoplamiento y el aterrizaje nominales.
El equipo Starliner planea disparar este fin de semana cuando 27 de los 28 propulsores RCS se acoplen de forma segura a la estación espacial. El objetivo de esta prueba es verificar el rendimiento del propulsor, que se realizará durante futuras misiones. El equipo buscó otro dato sobre la fuga de helio, que se ha mantenido estable desde la llegada de la nave espacial a la estación el 6 de junio. El sistema de helio está cerrado la mayor parte del tiempo cuando está acoplado, por lo que no hay fugas de helio en esa configuración.
Además, la NASA y Boeing llevarán a cabo una segunda prueba de fuego caliente atracada durante el fin de semana para demostrar el rendimiento del propulsor de la nave espacial, dijo Boeing en un comunicado. La primera prueba de fuego caliente atracado tuvo lugar el 15 de junio. La próxima prueba permitirá comprobar las fugas de helio y también verificar que los propulsores funcionan según lo previsto.’
Si bien se esperaban algunos problemas durante este primer vuelo de prueba, la extensión de la misión de diez días a cinco veces su duración prevista, sin fecha de finalización a la vista, es profundamente preocupante para la comunidad espacial mundial.
